Plaza San Martín: el gran parque cívico de Retiro

Qué es la Plaza San Martín

La Plaza San Martín es un gran parque público y plaza cívica ubicada en una destacada terraza elevada en el extremo norte del centro histórico de Buenos Aires. Se encuentra en el barrio de Retiro, rodeada por edificios que funcionan como un catálogo de la ambición arquitectónica porteña de principios del siglo XX: el Edificio Kavanagh, el Círculo Militar (antes Palacio Paz) y la Torre Monumental (conocida en otro tiempo como el Torre del Reloj Inglés) dan a la plaza o están a pocos pasos de ella. El parque es de entrada libre y permanece abierto las 24 horas, lo que lo convierte en un lugar igual de útil para tomar un café en un banco a las 7 de la mañana que para dar una vuelta nocturna a las 22.

La plaza lleva el nombre del General José de San Martín, libertador de Argentina, Chile y Perú, cuya estatua ecuestre preside el centro del espacio. No es un monumento meramente decorativo: el lugar tiene un peso ceremonial real, y a lo largo de la agitada historia moderna argentina han tenido lugar aquí actos de Estado, conmemoraciones militares y manifestaciones políticas.

El paisaje: lo que uno realmente ve

El parque ocupa un terreno en pendiente que desciende desde la Avenida Santa Fe al sur hasta el nivel inferior cerca de la Torre Monumental al noreste. Esta topografía le da a la plaza una sensación de profundidad poco habitual en un parque del centro. A medida que se baja desde la terraza principal, el dosel de árboles se vuelve más denso y el ruido urbano de las avenidas circundantes se atenúa notablemente.

La vegetación es uno de los puntos fuertes del parque, aunque no salte a la vista de inmediato. Imponentes gomeros (Ficus elastica) con raíces aéreas, jacarandás que alfombran los senderos de flores violetas en noviembre y una variedad de especies subtropicales generan una sombra real. En verano, la temperatura bajo el dosel puede sentirse varios grados más fresca que en el pavimento de los alrededores, algo que importa en una ciudad donde las tardes de enero superan con frecuencia los 30 °C.

Senderos de grava y pavimentados cruzan el parque en distintas direcciones, con bancos distribuidos bajo los árboles más grandes. Los caminos son, en general, lo suficientemente nivelados para sillas de ruedas dentro del parque, aunque las calles del entorno y algunos cordones de vereda antiguos son irregulares. Las rampas de acceso están disponibles en los ingresos principales.

El extremo noreste inferior del parque se abre hacia la Torre Monumental y la terminal de transporte de Retiro. Desde ese punto se obtiene un ángulo poco usual sobre la Torre Monumental, un reloj neogótico de 75 metros de altura donado por la comunidad británica en 1916, visible por encima de la copa de los árboles.

La arquitectura alrededor de la plaza

Los edificios que rodean la Plaza San Martín son la razón principal por la que los amantes de la arquitectura incluyen esta plaza en su itinerario. Pararse en el parque y girar lentamente 360 grados ofrece un repaso concentrado de la confianza constructiva que tenía Buenos Aires a comienzos del siglo XX, cuando la ciudad era una de las más ricas del mundo.

El Círculo Militar, en el predio que antes se llamaba Palacio Paz, es una de las residencias privadas más grandes jamás construidas en Argentina; fue terminada en 1914. Su fachada de estilo Segundo Imperio francés es monumental sin resultar aplastante. Muy cerca, el Edificio Kavanagh plantea un contraste interesante: una torre racionalista Art Déco de 1936 que, al momento de su inauguración, era el edificio de hormigón armado más alto de América del Sur. Estos dos edificios solos abarcan tres décadas de filosofías estéticas completamente distintas, y ambos se ven desde el mismo banco del parque.

Si la densidad arquitectónica de esta zona despierta un interés más amplio por el patrimonio construido de la ciudad, la guía de arquitectura de Buenos Aires cubre todo el espectro, desde el Microcentro colonial hasta el Palermo modernista.

Cómo cambia el parque según la hora del día

En las primeras horas de la mañana, entre las 7 y las 9 aproximadamente, se ven empleados que cruzan el parque camino a la estación Retiro y algunos corredores haciendo circuitos en la terraza superior. La luz a esa hora golpea el Edificio Kavanagh desde el este, iluminando su remate escalonado de una manera que las fotos de tarde rara vez logran capturar. El parque está poco concurrido, el aire es más fresco y el canto de los pájaros entre los gomeros se escucha con claridad.

Al mediodía, especialmente entre semana, los bancos se llenan de trabajadores que almuerzan con comida traída de los locales cercanos. A veces grupos de estudiantes en excursión se reúnen en torno al monumento a San Martín. La plaza es animada pero no caótica, y el nivel de ruido se mantiene en un murmullo ambiental cómodo, lejos de ser ensordecedor.

El final de la tarde y el comienzo de la noche son el momento más fotogénico para las fachadas del entorno. La cálida luz del oeste envuelve el Círculo Militar y resalta los detalles tallados en piedra. Aparecen familias con niños, y los vecinos de Retiro que pasean a sus perros convierten los senderos inferiores en parte de su rutina vespertina. De noche, la plaza está iluminada y tiene cierta actividad, aunque el ritmo cae bastante después de las 22 horas en días de semana.

Contexto histórico y cultural

El terreno que hoy ocupa la Plaza San Martín se conocía antes como Plaza de las Catalinas, nombre que hacía referencia a una comunidad religiosa catalana que poseía tierras en la zona durante la época colonial. Cumplió diversas funciones cívicas y militares a lo largo de los siglos XVIII y XIX antes de ser rediseñado como jardín público formal.

El trazado actual de la plaza debe mucho a Charles Thays, el paisajista franco-argentino que diseñó muchos de los parques y jardines de Buenos Aires a finales del siglo XIX y principios del XX. Thays prefería las plantaciones de aspecto natural a la simetría rígida, de ahí que la plaza se sienta más como un parque real que como una plaza europea de estilo formal. El mismo autor fue responsable del Jardín Botánico de Palermo.

En el extremo inferior de la plaza se encuentra el Monumento a los Caídos en Malvinas, el memorial a los soldados argentinos que murieron en la Guerra de las Malvinas de 1982. Los nombres de los caídos están grabados en paneles negros, y cerca arde una llama eterna. El memorial recibe visitas silenciosas y respetuosas a lo largo del día, y cobra especial significado en las fechas aniversario del conflicto, cuando se realizan ceremonias oficiales.

La Plaza San Martín está en el borde del barrio de Retiro, que también alberga la terminal de transporte más grande de la ciudad. Conocer el barrio de Retiro en su conjunto ayuda a entender la posición de la plaza en el punto de encuentro entre el centro cívico histórico y la ciudad moderna.

Cómo llegar y cómo moverse

La plaza es uno de los puntos más accesibles de Buenos Aires en transporte público. La Línea C del Subte llega tanto a la estación Retiro como a la estación San Martín, ambas a pocos minutos a pie del perímetro de la plaza. La terminal ferroviaria de Retiro, la más grande de la ciudad, conecta con los suburbios a través de los ramales Mitre, Belgrano R y San Martín, y está a no más de 5 minutos caminando. Decenas de líneas de colectivo tienen paradas en las avenidas del entorno.

La tarjeta SUBE, una tarjeta recargable disponible en kioscos y algunas estaciones de metro, es necesaria para tomar colectivos y el Subte. Si usted no tiene una, conseguirla al principio del viaje le ahorrará inconvenientes repetidos. Las tarifas son bajas para los estándares internacionales, aunque el valor exacto cambia con frecuencia; conviene verificar las tarifas vigentes antes de viajar.

Si está armando un recorrido a pie por el centro, la Plaza San Martín conecta de manera natural hacia el sur por la peatonal Florida hasta el Obelisco y la Avenida de Mayo, lo que la convierte en un punto de partida o llegada ideal para un recorrido completo por el centro.

Consejos para fotografiar y datos prácticos

El Edificio Kavanagh se fotografía mejor desde la terraza inferior del parque mirando hacia el noreste: su perfil Art Déco en forma de pirámide escalonada queda completamente visible sin que los árboles lo obstruyan. Un lente gran angular o el modo gran angular de la mayoría de los teléfonos inteligentes es útil en este punto. Para el monumento ecuestre de San Martín, la luz de la tarde ofrece la dirección más suave desde el oeste.

El memorial de Malvinas es un lugar donde el silencio y la discreción son lo apropiado. Si bien no hay ninguna restricción formal para fotografiar, hay que tener en cuenta que la gente viene aquí a hacer duelo y a reflexionar. Trátelo como trataría cualquier memorial de guerra.

El clima afecta la experiencia más de lo que la mayoría de las guías reconoce. En verano (diciembre a febrero), el calor del mediodía combinado con la humedad alta puede hacer que una visita al parque sea incómoda entre las 12 y las 15 horas. La primavera (septiembre a noviembre) y el otoño (marzo a mayo) ofrecen temperaturas más agradables para caminar sin apuro, y octubre y noviembre tienen el plus visual del florecimiento de los jacarandás. La zona más alta y abierta del parque tiene poca sombra, así que en verano conviene llevar sombrero y agua.

A quién puede no gustarle

Si lo que busca es una experiencia interior estructurada con exhibiciones etiquetadas, la Plaza San Martín puede resultar difusa: es un parque, y su valor es en gran medida contextual. Los viajeros con muy poco tiempo que priorizan museos o espectáculos de tango quizás aprovechen mejor esas horas en otro lugar. El parque tampoco es un destino destacable de noche para quienes buscan vida nocturna: a las 23 horas ya está tranquilo, y el entorno es comercial más que social.

La plaza también suele describirse como una puerta de entrada a Retiro más que como un destino en sí mismo. Esto es, en parte, justo: gran parte de su valor reside en usarla como punto organizador para caminar hacia los edificios cercanos, en lugar de tratarla como el evento principal. Si el tiempo escasea, pasar 20 minutos por ella de camino a la terminal de Retiro o desde allí captura la mayor parte de lo que la plaza tiene para ofrecer.