Koh Phi Phi Leh: La isla detrás de la leyenda

Qué es realmente Koh Phi Phi Leh

Koh Phi Phi Leh (en tailandés: เกาะพีพีเล) es la hermana menor y deshabitada de Koh Phi Phi Don, ubicada en el mar de Andamán dentro del Parque Nacional Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, en la provincia de Krabi. A diferencia de su vecina, Phi Phi Leh no tiene pueblos, ni resorts, ni motocicletas, ni población permanente. Lo que sí tiene es un conjunto de acantilados de piedra caliza, cuevas marinas y dos bahías de una claridad extraordinaria, la más famosa de las cuales se hizo conocida en todo el mundo al servir como escenario de la película 'La playa', estrenada en el año 2000.

Esa fama cinematográfica estuvo a punto de destruir lo que hacía especial a la isla. A finales de la década de 2010, Maya Bay recibía miles de visitantes al día y el coral bajo sus aguas turquesas había sufrido un grave deterioro. El Departamento de Parques Nacionales de Tailandia respondió con el cierre total de Maya Bay en 2018, que se prolongó hasta enero de 2022. La reapertura llegó acompañada de normas estrictamente aplicadas: límites de aforo, prohibición de nadar en la bahía, prohibición de fondear embarcaciones en la bahía y un cierre anual cada año del 1 de agosto al 30 de septiembre. El resultado es un lugar que sigue cargando con su reputación, pero que ahora cuenta con un marco de gestión que, al menos en parte, lo respalda.

Llegar a la isla: cómo se vive la aproximación

La mayoría de los visitantes llegan a Koh Phi Phi Leh en lancha rápida desde Koh Phi Phi Don, una travesía que dura aproximadamente entre 15 y 20 minutos según el estado del mar. Las excursiones de día desde Ao Nang y Krabi Town también la incluyen como parte de itinerarios más largos, por lo que es posible que llegue junto a una flotilla de otras embarcaciones. La aproximación desde el norte ofrece la primera vista del rasgo más característico de la isla: paredes verticales de piedra caliza, teñidas de óxido, verde oliva y gris, que emergen directamente del mar. No hay orilla que vaya ganando altura poco a poco. Los acantilados simplemente comienzan.

Los barcos que se dirigen a Maya Bay ya no entran directamente en la bahía. Los visitantes desembarcan en Loh Samah Bay, en el lado sur de la isla, donde un paseo de madera guía el tráfico de personas por el promontorio hasta bajar hacia Maya Bay. El trayecto es corto, unos 5 minutos, pero discurre por terreno irregular con algunos escalones. No se ha reportado la existencia de rampas ni infraestructura accesible, por lo que los viajeros con movilidad reducida deberían valorarlo detenidamente antes de reservar.

Para tener contexto sobre el paisaje de la isla y la logística de los barcos, la página de Koh Phi Phi Don explica qué esperar de las islas Phi Phi como base.

Maya Bay: la realidad, no la postal

Desde lo alto del promontorio, antes de bajar a Maya Bay, se obtiene una vista que no tiene quien llega en barco por la entrada: la bahía debajo, abrazada por paredes de piedra caliza en tres de sus lados y con el mar cerrando el cuarto. El agua tiene un tono azul verdoso que en las fotografías parece sobreexpuesto, pero que en persona es exactamente así de intenso, especialmente a media mañana cuando el sol supera los acantilados e incide directamente sobre la superficie.

Quienes llegan temprano, es decir, antes de las 09:00, encuentran una playa con espacio para respirar, una quietud relativa interrumpida principalmente por el canto de las aves desde los acantilados, y un agua tan transparente que se ve el fondo arenoso sin necesidad de gafas de buceo. Hacia las 10:30, la avalancha de excursionistas suele haber llegado en masa. La playa es pequeña, unos 250 metros de arena, y resulta agobiante cuando la comparten varios centenares de personas. Por la tarde, los grupos comienzan a volver a sus puertos de origen y el ambiente se aligera algo, aunque raramente del todo.

Está prohibido nadar en Maya Bay, y también está prohibido que los barcos entren en la bahía, lo que ayuda a proteger el agua y la orilla. El buceo con snórkel directamente desde la playa de Maya Bay tampoco está permitido; las mejores condiciones para ello se encuentran en otros puntos de la isla, especialmente en la laguna de Pileh.

La laguna de Pileh y las otras caras de la isla

Koh Phi Phi Leh es mucho más que una sola bahía. La laguna de Pileh se encuentra en el lado este de la isla: una franja de agua esmeralda semicerrada, rodeada de paredes de piedra caliza tan altas que solo se ve una estrecha franja de cielo sobre la cabeza. Los barcos entran por una abertura en la roca y apagan los motores, y el efecto es inmediato: el sonido cambia por completo. Los vencejos de los acantilados llaman desde sus nidos en lo alto, el agua produce pequeños sonidos al golpear suavemente el casco, y el color de la laguna oscila entre el jade y el azul verdoso según dónde caiga la luz.

La mayoría de los itinerarios de excursión que incluyen Koh Phi Phi Leh se detienen en Pileh entre 20 y 40 minutos, tiempo suficiente para nadar o hacer snórkel en aguas protegidas. La laguna no está expuesta al océano abierto, por lo que el oleaje es mínimo y la experiencia es apta para nadadores menos seguros. Las paredes de piedra caliza también la convierten en una de las paradas más fotogénicas de cualquier excursión por las islas Phi Phi, especialmente en la hora posterior al amanecer cuando los acantilados superiores se bañan en luz dorada antes de que el sol descienda hasta la laguna.

Un segundo enclave de cuevas en la isla, la Cueva Vikinga (Tham Phaya Nak), conserva pinturas de embarcaciones de varios siglos de antigüedad en sus paredes y sigue siendo un lugar activo de recolección de nidos de golondrina. La entrada no suele incluirse en las excursiones estándar a Maya Bay, y la cueva es utilizada como lugar de trabajo por las familias autorizadas a recolectar los nidos.

Si quiere organizar un día más completo por las islas Phi Phi, la guía de island hopping por Krabi explica cómo combinar Phi Phi Leh con las paradas cercanas de forma eficiente.

Cómo llegar: aspectos prácticos

No existe ningún servicio público de barcos a Koh Phi Phi Leh. El acceso es exclusivamente a través de excursiones privadas o embarcaciones alquiladas. Los dos principales puntos de salida para las excursiones de día son Koh Phi Phi Don y Ao Nang; también salen barcos desde Phuket, aunque el tiempo de trayecto desde allí es considerablemente mayor. Partir desde Phi Phi Don ofrece la ventaja de un trayecto más corto y la posibilidad de llegar a Maya Bay antes que los grupos procedentes del continente.

Desde Ao Nang, las excursiones en lancha rápida a las islas Phi Phi suelen durar un día completo e incluyen varias paradas. Están ampliamente disponibles y generalmente incluyen la entrada al parque nacional en el precio indicado, aunque no siempre es así; confirme siempre antes de reservar qué está incluido.

La tarifa de entrada al parque nacional se reporta actualmente en ฿400 para adultos extranjeros y ฿200 para niños. Esta tarifa corresponde específicamente a Maya Bay y se cobra en la isla o, cada vez con más frecuencia, se paga por adelantado a través de la plataforma de reservas. No asuma que el precio de su excursión ya la incluye. Las tarifas y las normas han cambiado varias veces desde la reapertura en 2022, y es posible que haya más ajustes.

Cuándo ir y cómo influye el clima en la experiencia

La temporada seca, que va aproximadamente de diciembre a marzo, ofrece las condiciones por las que Phi Phi Leh es conocida: travesías más tranquilas, buena visibilidad bajo el agua, menor humedad y sol fiable a media mañana, cuando los acantilados alrededor de Maya Bay enmarcan la luz de forma ideal para fotografiar. Enero y febrero tienden a ofrecer el agua más clara y las condiciones más manejables en general.

Abril es un mes de transición y las condiciones pueden cambiar rápidamente. De mayo a octubre llega el monzón del suroeste a la provincia de Krabi. El mar entre las islas Phi Phi y el continente puede estar agitado, algunos operadores turísticos cancelan las salidas y la visibilidad bajo el agua disminuye por el sedimento que agita el oleaje. El cierre obligatorio de Maya Bay en agosto y septiembre coincide con la parte más lluviosa de la temporada, lo que suaviza el golpe para quienes se lo pierden. Visitar en noviembre significa que el tiempo está mejorando, pero aún no del todo estabilizado.

Para un desglose completo de cómo es cada mes en la provincia de Krabi, la guía sobre la mejor época para visitar Krabi analiza en detalle los patrones estacionales, incluido el acceso a las islas y las condiciones del mar.

Quién debería pensárselo dos veces antes de ir

Koh Phi Phi Leh no es para todo el mundo, y la fuente más común de decepción son las expectativas equivocadas. Si espera encontrar una playa vacía o un momento de intimidad con una de las bahías más icónicas de Tailandia, casi con toda seguridad se llevará una decepción, a menos que llegue muy temprano. La isla recibe un tráfico de barcos intenso en los días de mayor afluencia, y la concentración de visitantes en una playa pequeña con sombra limitada y sin puestos de comida es físicamente agotadora con el calor del mediodía.

Los viajeros con movilidad reducida se enfrentan a obstáculos reales: el camino desde la zona de desembarco tiene escalones y superficies irregulares, y no se ha reportado ninguna infraestructura accesible en la isla. Quienes buscan principalmente buena calidad de arrecife para el snórkel pueden encontrar mejores condiciones en otros puntos de la provincia de Krabi, ya que el coral de Maya Bay no se ha recuperado del todo del daño sufrido antes del cierre. Si ya se aloja en Koh Phi Phi Don y tiene horarios flexibles, la visita es sencilla. Si llegar implica una larga excursión desde el continente, valore bien el tiempo de trayecto frente a lo que verá realmente.