Boat Quay: bến sông lịch sử của Singapore – ban ngày và về đêm

Boat Quay thực chất là gì?

Boat Quay là một dải shophouse cong cong hướng mặt ra sông Singapore, trải dài từ chân toà UOB Plaza đến cầu Elgin. Những toà nhà hai ba tầng có từ thế kỷ 19, nay đã được xếp vào diện bảo tồn – nghĩa là hoạt động kinh doanh bên trong thay đổi liên tục nhưng mặt ngoài thì đóng băng trong thời gian. Vào bất kỳ buổi tối nào, bạn có thể đi từ một quán izakaya Nhật sang quán bia Bỉ rồi đến nhà hàng hải sản Singapore chỉ trong chưa đầy năm phút, tất cả dưới cùng những mái ngói đất nung và hành lang năm bộ (five-foot way) đặc trưng.

Khu vực này là vùng đi bộ công cộng, mở cửa 24/7 và hoàn toàn miễn phí. Đây không phải điểm tham quan có vé, bảo tàng hay công viên giải trí. Sức hút nằm ở sự kết hợp giữa nét kiến trúc đặc trưng, vị trí ven sông, và mật độ nhà hàng quán bar dày đặc mà ít tuyến phố nào ở Singapore sánh được.

Cảng biển từng xử lý 75% lượng hàng hoá Singapore

Lịch sử Boat Quay gắn liền không thể tách rời với lịch sử Singapore như một cảng thương mại. Khi Stamford Raffles vẽ quy hoạch thành phố năm 1822, ông chỉ định bờ nam sông là khu thương mại của người Hoa. Đến năm 1842 cả khu đã xây kín, và tới thập niên 1860, Boat Quay xử lý khoảng 75% tổng trọng tải hàng hải của Singapore. Cộng đồng Phúc Kiến đặt nhiều tên cho các đoạn khác nhau: Tiam Pang Lo Thau (bến thuyền sampan), Chap Sa Kang (13 cửa hiệu), Chap Peh Keng (18 căn nhà), và Chui Chu Boi (đầu nhà tắm). Mỗi cái tên tương ứng với một đoạn bờ sông cụ thể và các ngành nghề hoạt động ở đó.

Dòng sông chính là động cơ hậu cần. Thuyền bumboat chở hàng qua lại giữa tàu viễn dương neo ngoài cảng và các godown (nhà kho) hai bên bờ. Tuy nhiên đến cuối thế kỷ 20, con sông đã bị ô nhiễm nặng bởi chính những hoạt động thương mại từng mang lại sự thịnh vượng. Chiến dịch dọn sạch bắt đầu năm 1983, làm sạch nguồn nước và di dời các hoạt động thuyền bè còn lại. Cơ quan Tái phát triển Đô thị (URA) công bố quy chế bảo tồn cho Boat Quay năm 1986, và khu vực được chính thức công báo ngày 7 tháng 7 năm 1989.

Chính quy chế bảo tồn đã cứu những dãy shophouse này. Nếu không, giá đất dọc sông nhiều khả năng đã dẫn đến phá dỡ và tái phát triển. Nếu bạn muốn hiểu thêm bối cảnh về cách Singapore đối xử với di sản kiến trúc thời thuộc địa, Bảo tàng Quốc gia Singapore trình bày rất chi tiết về lịch sử đô thị của thành phố.

Sáng, trưa, tối: dải phố thay đổi ra sao

Vào 8 giờ sáng ngày thường, Boat Quay gần như hoàn toàn thuộc về dân văn phòng từ khu tài chính xung quanh. Vài quán cà phê mở sớm; không khí phảng phất mùi cà phê pha lẫn hơi sông lúc thuỷ triều rút – một chút mùi bùn khoáng nhẹ sẽ biến mất khi nắng lên cao. Lối đi ven sông giờ này dễ chịu lắm, yên tĩnh đến mức bạn nghe được tiếng nước và ngắm mặt tiền shophouse mà chẳng ai che tầm nhìn.

Buổi trưa đông lên nhờ dân văn phòng từ các toà tháp gần đó. Một số nhà hàng có set trưa giá tốt nhắm vào nhóm khách này; nếu bạn ăn ở đây giữa trưa, hãy tìm bảng đặc biệt viết tay thay vì thực đơn dành cho khách du lịch bày ngoài cửa. Cái nóng từ 12 giờ đến 3 giờ chiều khá gay gắt, kể cả dưới hành lang five-foot way. Mái che có giúp nhưng không hoàn toàn đỡ được.

Từ khoảng 6 giờ tối, không khí thay đổi hẳn. Bàn ngoài trời kín chỗ, đèn dây bật sáng, ánh đèn biển hiệu shophouse bắt đầu lấp lánh phản chiếu trên mặt sông. Đây là lúc Boat Quay trông y như trong ảnh. Tiếng ồn nền là sự pha trộn giữa tiếng trò chuyện, thỉnh thoảng nhạc sống từ một hai quán, và tiếng máy nhẹ của tàu du ngoạn sông Singapore lướt qua trong bóng tối.

Dạo dọc dải phố: bạn sẽ thực sự thấy gì

Đoạn đi từ đầu UOB Plaza đến cầu Elgin mất khoảng 10 phút bước thong thả. Dãy shophouse phía sông đối diện bạn khi đi dọc lối đi ven sông; một dãy phố khác chạy song song phía trong, nên khu vực có chiều sâu nếu bạn muốn khám phá thêm ngoài mặt tiền chính.

Về kiến trúc, hãy chú ý những đặc điểm tiêu biểu của shophouse Singapore: mặt tiền hẹp (thường 4–6 mét), hành lang five-foot way có mái che ở tầng trệt, và hoạ tiết thạch cao trang trí trên mặt tiền tầng trên. Một số toà được sơn màu di sản; số khác giữ tông cũ hơi nhạt phai. Quy định bảo tồn của URA yêu cầu mặt tiền phải được duy trì nguyên trạng, đó là lý do dải phố này có sự đồng nhất về thị giác mà các khu giải trí mới xây không có được.

Nếu bạn đi từ phía Clarke Quay, bạn sẽ chui qua gầm cầu Elgin và thấy không khí dịu lại một chút khi tiến vào Boat Quay. Du thuyền sông Singapore lên khách ở nhiều điểm dọc hai bờ và cho bạn góc nhìn khác về mái shophouse từ mặt nước.

Lối đi ven sông bằng phẳng và lát gạch hoàn toàn, thuận tiện cho xe lăn và xe đẩy em bé, dù hành lang five-foot way bên trong từng căn có thể khác nhau. Giày dép không phải vấn đề khi trời khô ráo; lúc mưa lớn, hành lang có mái che khá ổn nhưng bàn ngoài trời ven sông ướt rất nhanh.

Ăn uống ở đây: kỳ vọng thực tế

Nói thẳng thế này: Boat Quay bán vị trí là chính. Giá cao hơn đáng kể so với đồ ăn tương đương ở hawker centre cách vài bước chân, và chất lượng không đều. Tuy vậy, một số nhà hàng ở đây thực sự ngon, và khung cảnh bổ sung điều gì đó thật sự cho trải nghiệm ăn uống tại Singapore, nhất là khi bạn đến lần đầu.

Các lựa chọn ẩm thực nghiêng về quốc tế: nhà hàng châu Âu, ẩm thực Nhật, và quán bar với thực đơn kiểu phương Tây chiếm tỷ lệ lớn. Đồ ăn Singapore có nhưng không phải chủ đạo trên đoạn phố này. Nếu ưu tiên của bạn là ẩm thực bản địa, các hawker centre gần đó cho giá trị tốt hơn nhiều.

Muốn ăn đồ Singapore chính hiệu trong khoảng đi bộ được, Lau Pa Sat cách khoảng 10 phút về phía đông nam, mang đến trải nghiệm chân thực và bình dân hơn hẳn. Để tìm hiểu sâu hơn về văn hoá hawker nói chung, cẩm nang hawker centre Singapore là tài liệu hữu ích trước khi bạn lên kế hoạch ăn uống.

Đời sống quán bar ở Boat Quay kéo dài muộn hơn nhiều khu khác ở Singapore, với một số quán mở cửa quá nửa đêm vào cuối tuần. Khách vào tối thứ Sáu và thứ Bảy là sự pha trộn giữa du khách, người nước ngoài sinh sống tại đây, và dân địa phương từ khu tài chính lân cận. Nơi đây không phải điểm nightlife theo nghĩa như Clarke Quay ở thượng nguồn, nhưng là lựa chọn vững chắc để uống đồ trong không gian thực sự có hồn.

Cách đến và nên đi khi nào

Hai lựa chọn MRT thuận tiện nhất là ga Raffles Place trên tuyến East-West và ga Clarke Quay trên tuyến North-East. Từ Raffles Place, ra cửa hướng sông và đi bộ về phía bắc; mất khoảng 10 phút. Từ Clarke Quay, đi bộ về phía nam dọc lối đi ven sông qua chính Clarke Quay; cũng tầm 10 phút tương tự.

Boat Quay rất gần Công viên Merlion và khu vực Marina Bay rộng hơn, nên rất dễ kết hợp vào một buổi đi dạo tối. Một vòng từ Merlion Park dọc sông đến Boat Quay, rồi quay về qua khu trung tâm tài chính, bao quát phần lớn những gì khách lần đầu cần thấy dọc hành lang sông. Chi tiết hơn về cách lên lịch trình kiểu này có trong cẩm nang lịch trình Singapore.

Tối các ngày thường từ thứ Hai đến thứ Năm thường vắng hơn cuối tuần, ít phải chờ bàn ngoài trời hơn. Khí hậu xích đạo Singapore nghĩa là mưa có thể đến bất cứ lúc nào trong năm; những cơn giông chiều ngắn rất phổ biến từ tháng 11 đến tháng 1. Hành lang có mái che giúp trú mưa phần nào, nhưng hãy sẵn sàng chuyển vào trong nếu mưa to ập đến giữa bữa tối.

Ai nên cân nhắc bỏ qua nơi này

Nếu bạn eo hẹp ngân sách và muốn ăn ngon giá tốt nhất, hãy dồn thời gian cho các hawker centre gần đó thay vì nhà hàng Boat Quay. Những ai chỉ có một hai ngày ở Singapore có thể dành 30 phút dạo ven sông như một phần của lịch trình rộng hơn, nhưng có lẽ không nên coi đây là điểm đến chính khi phải cạnh tranh với Gardens by the Bay hay Chinatown.

Khách muốn trải nghiệm ẩm thực bản địa thực thụ sẽ thu hoạch nhiều hơn ở Maxwell Food Centre ở Chinatown, cách khoảng 15 phút đi bộ và mang đến trải nghiệm khác biệt hoàn toàn. Gia đình có trẻ nhỏ có thể thấy không khí quán bar vào tối cuối tuần hơi không thoải mái, tuy nhiên đến ban ngày thì hoàn toàn ổn.