Chinatown Kuala Lumpur

Orientamento

Chinatown occupa una griglia compatta di strade delimitata grossomodo dal fiume Klang a nord, Jalan Maharajalela a sud, Jalan Tun Perak a est e Jalan Petaling a ovest. Il quartiere è così piccolo che lo attraversi a piedi in quindici minuti, il che è al tempo stesso il suo punto di forza e il suo limite occasionale. La maggior parte dell'attività si concentra su Petaling Street, un tratto pedonale che corre da nord a sud attraverso il cuore del rione, e sulle vie parallele di Jalan Sultan e Jalan Hang Lekir.

La stazione LRT Masjid Jamek si trova al margine settentrionale del quartiere, proprio alla confluenza dei fiumi Klang e Gombak — il punto esatto dove sbarcarono i primi minatori fondatori di KL. Questo rende Chinatown uno dei quartieri più facili da raggiungere in treno. Camminando verso sud dalla stazione lungo Jalan Tun Perak e svoltando poi a destra in Jalan Cheng Lock, arrivi dritto nel cuore del mercato in circa cinque minuti.

Chinatown si collega in modo naturale a diversi altri quartieri storici. La zona di Merdeka Square e il Sultan Abdul Samad Building distano dieci minuti a piedi verso nord. Brickfields e Little India si trovano a circa venti minuti a sud-ovest a piedi o con una breve corsa sul KTM Komuter. Insieme, questi quartieri formano il cuore coloniale e multietnico della vecchia KL.

Carattere e atmosfera

Chinatown cambia pelle a seconda dell'ora. La mattina presto appartiene al quartiere stesso. Verso le sette, le shophouse lungo Jalan Sultan cominciano ad aprire una dopo l'altra, rilasciando nell'aria ferma il profumo di tofu fresco e char siu. Uomini anziani si accomodano nei caffè con il giornale in cinese, i ventilatori a soffitto che girano pigramente sopra di loro. Le bancarelle del mercato non sono ancora montate e si possono apprezzare le linee architettoniche del rione: i portici stretti dei five-footway, le persiane in legno dipinto, le facciate ornate delle associazioni dei clan.

A metà mattina la trasformazione è fulminea. I venditori tirano fuori scaffali di merci contraffatte, valigeria, cover per telefoni e abbigliamento economico lungo Petaling Street. La copertura di lanterne diffonde la luce in un bagliore ambrato, e la via pedonale si riempie di un mix di turisti, abitanti che fanno la spesa e fattorini in motorino che si infilano tra la folla. L'atmosfera da mercato raggiunge il culmine tra le dieci del mattino e le tre del pomeriggio, quando il rumore e la densità sono al massimo. È il momento delle contrattazioni, dei gruppi organizzati e degli aromi delle bancarelle hawker che si contendono ogni isolato.

Il tardo pomeriggio porta una breve pausa. Il caldo peggiore si attenua, alcuni venditori smontano e le strade diventano più vivibili. Poi, dopo il tramonto, comincia una seconda vita. Le bancarelle hawker passano alla modalità cena, le lucine e le lanterne rosse si accendono davvero, e la folla diventa più giovane e locale. Il vicolo stretto di Kwai Chai Hong, appena fuori da Jalan Petaling, si illumina di neon e murales, attirando un pubblico misto di locali e visitatori che hanno superato la fase del mercato e cercano qualcosa di più suggestivo.

Cosa vedere e fare

Il punto di riferimento più fotografato del quartiere è il Mercato di Petaling Street, con il suo caratteristico arco d'ingresso rosso e la copertura di lanterne sospese. Tuttavia il mercato in sé è rivolto soprattutto a turisti e cacciatori di souvenir. Dedicagli una quindicina di minuti, poi usalo come punto di partenza per esplorare le vie circostanti, che sono decisamente più interessanti.

Il Sri Mahamariamman Temple su Jalan Tun H.S. Lee (conosciuta anche come High Street) è uno degli spettacoli più sorprendenti del rione: un tempio induista tamil costruito nel 1873, tra i più antichi di KL. La sua torre gopuram, ricoperta di divinità dipinte, si innalza in modo quasi surreale sopra le shophouse circostanti. Non è una costruzione per turisti: è un luogo di culto attivo, e il via vai di devoti che arrivano con offerte di fiori durante tutta la giornata ricorda che Chinatown, nonostante il nome, è sempre stato un quartiere multietnico. Il tempio è anche il punto di partenza della processione annuale del Thaipusam verso le Batu Caves.

Appena fuori da Jalan Petaling, il vicolo noto come Kwai Chai Hong è l'aggiunta moderna più d'impatto del quartiere. Frutto della collaborazione tra conservatori del patrimonio e street artist, questo vicolo è decorato con murales dipinti a mano che raffigurano scene delle comunità cantonesi immigrate qui nell'Ottocento. Dà il meglio di sé nel tardo pomeriggio o la sera, quando la luce è bassa e la stradina trasmette un'atmosfera genuina, non solo da foto per Instagram.

Camminando verso nord da Petaling Street si passa davanti a diversi edifici ornati delle associazioni dei clan, tra cui il Chan She Shu Yuen Clan Association, il cui tetto di piastrelle in ceramica e la facciata dipinta risalgono al 1906. Proseguendo verso nord si raggiunge la Masjid Jamek, la moschea in stile moresco costruita nel 1907 alla confluenza dei fiumi, e l'adiacente passeggiata River of Life, dove il luogo di fondazione della città è stato trasformato in un lungofiume pedonale.

• Petaling Street Market: la copertura di lanterne e l'arco d'ingresso, da esplorare al mattino prima che la folla si addensi
• Sri Mahamariamman Temple su Jalan Tun H.S. Lee: uno dei templi induisti più antichi di KL
• Kwai Chai Hong, vicolo del patrimonio: murales e architettura coloniale
• Chan She Shu Yuen Clan Association: facciata del 1906, visibile gratuitamente dalla strada
• Masjid Jamek e passeggiata River of Life: dieci minuti a piedi verso nord, alla confluenza dei fiumi
• Shophouse di Jalan Sultan: la fila meglio conservata di facciate coloniali del quartiere

Mangiare e bere

Il cibo di Chinatown è il motivo numero uno per venire qui. Il quartiere concentra una varietà di piatti hawker cantonesi e hakka che si cucinano in questo rione da generazioni. I piatti a base di maiale dominano: zampe di maiale brasate servite sul riso, char siu appeso nelle vetrine delle rosticcerie, zuppa di wonton noodle in piccole ciotole con sottili tagliolini all'uovo. Il claypot chicken rice, cotto sulla carbonella e raschiato dal tegame al tavolo, è una specialità locale che una manciata di bancarelle su Jalan Petaling prepara ancora in modo tradizionale.

Gli Old Town White Coffee e i kopitiam indipendenti sono ovunque a Chinatown, e servono caffè locale forte in tazze di ceramica spessa con latte condensato. La colazione in uno di questi locali, con kaya toast e uova alla coque, costa meno di dieci ringgit ed è uno dei rituali mattutini più affidabili della città. I kopitiam più vecchi lungo Jalan Sultan e Jalan Tun H.S. Lee tendono a essere più tranquilli e pieni di carattere rispetto a quelli su Petaling Street.

Per lo street food nello specifico, le bancarelle nei vicoli intorno a Petaling Street si animano dopo il tramonto, servendo di tutto: dal pan mee al curry fish head al succo di canna da zucchero appena spremuto. Lo spirito è simile a quello di Jalan Alor, la via del cibo notturno a Bukit Bintang, anche se le proposte di Chinatown virano più verso il cibo hawker cinese tradizionale piuttosto che verso i menù di pesce pensati per i turisti.

Quanto al bere, il quartiere ha qualche bar di birra artigianale e cocktail bar nascosti al piano terra delle shophouse, in particolare lungo Jalan Petaling e Jalan Sultan. Si rivolgono soprattutto a viaggiatori e giovani del posto in cerca di un posto più fresco e meno caotico della striscia del mercato. L'atmosfera in questi bar raggiunge il massimo il venerdì e sabato sera, quando le strade circostanti sono animate ma non opprimenti.

Come arrivare e muoversi

La stazione Masjid Jamek, servita dalla LRT Kelana Jaya Line e dalla LRT Sri Petaling Line, è la più vicina a Chinatown e dista circa cinque minuti a piedi dall'ingresso nord di Petaling Street. La stazione Pasar Seni, sulle stesse linee LRT, è l'altra opzione: si trova sul margine occidentale del quartiere vicino al Central Market ed è altrettanto comoda per chi arriva da KL Sentral.

Da Bukit Bintang il tragitto in LRT prevede un cambio a Masjid Jamek oppure una breve corsa fino a Pasar Seni. Taxi e app di ride-hailing funzionano bene in zona, anche se Petaling Street è pedonale e i veicoli non possono entrare direttamente nella striscia del mercato. Il quartiere è abbastanza compatto: un buon paio di scarpe comode è tutto ciò che ti serve.

Chinatown è raggiungibile a piedi anche da Merdeka Square in circa dieci minuti verso sud, e dal Central Market in circa cinque minuti verso est. L'edificio del Central Market su Jalan Hang Kasturi, una struttura Art Déco degli anni Trenta, funziona come centro di artigianato e souvenir ed è una tappa naturale da abbinare a Chinatown per chi è interessato all'artigianato malese oltre all'esperienza del mercato.

Dove dormire

Chinatown ha una consolidata offerta di alloggi per backpacker, concentrata in shophouse riconvertite lungo Jalan Petaling, Jalan Sultan e i vicoli adiacenti. La maggior parte di queste strutture occupa due o tre piani sopra i negozi a livello strada, con camere che vanno dai dormitori condivisi a semplici doppie private. Hanno un ottimo rapporto qualità-prezzo e una posizione ideale per chi vuole esplorare il centro storico di KL a piedi.

Il principale compromesso se alloggi a Chinatown è il rumore. Il mercato resta attivo fino a tarda sera, i motorini percorrono le vie laterali per tutta la notte, e il quartiere non diventa davvero silenzioso prima di mezzanotte. I viaggiatori dal sonno leggero o che preferiscono ambienti più curati staranno meglio negli hotel del KLCC o di Bukit Bintang, che offrono una scelta più ampia di strutture di fascia media e di lusso. Chinatown è ideale per viaggiatori indipendenti, chi viaggia con un budget ridotto e chiunque dia la priorità alla posizione nel centro storico rispetto al comfort della stanza.

Per una panoramica più ampia sulle opzioni di alloggio in tutta la città, la guida su dove dormire a Kuala Lumpur analizza ogni quartiere principale per tipo di viaggiatore e budget.

Note pratiche

Chinatown è generalmente sicura per i visitatori durante il giorno e la prima serata. La striscia principale di Petaling Street vede un flusso di persone e un'attività commerciale sufficienti a dare una sensazione di sicurezza a tutte le ore. Come in qualsiasi mercato affollato, fai attenzione agli scippi nelle zone più dense, soprattutto vicino agli archi d'ingresso del mercato dove la concentrazione di gente è al massimo. Tieni gli oggetti di valore in una borsa portata davanti ed evita di esibire fotocamere costose o telefoni nei punti più affollati.

Vestiti in modo sobrio se pensi di entrare al Sri Mahamariamman Temple: spalle e ginocchia devono essere coperte, e le scarpe vanno tolte prima di entrare. Lo stesso vale per la Masjid Jamek, se cammini verso nord in direzione della confluenza dei fiumi. All'ingresso di entrambi i siti sono solitamente disponibili sarong per chi arriva senza un abbigliamento adeguato.

Chinatown dà il meglio quando la si combina con i quartieri storici circostanti, piuttosto che visitarla da sola. Un itinerario per una giornata intera potrebbe partire dalla Masjid Jamek e dalla confluenza dei fiumi, scendere verso sud passando per gli edifici delle associazioni dei clan e il Sri Mahamariamman Temple, dedicare le ore centrali al mercato e alle bancarelle hawker, e concludersi al Central Market oppure proseguire ancora più a sud fino al Thean Hou Temple sulla collina di Robson. Questa combinazione offre un quadro davvero stratificato di come le diverse comunità di KL abbiano costruito la città fianco a fianco.