Custom House Tower: il grattacielo storico di Boston con vista gratuita

Cos'è la Custom House Tower?

La Custom House Tower è uno dei landmark architettonicamente più singolari di Boston: un edificio che fonde due epoche completamente diverse del design americano in un'unica struttura. Al livello della strada si trova una casa doganale in stile Greek Revival completata nel 1849, progettata dall'architetto Ammi Burnham Young con colonne in granito e un interno a cupola dove un tempo venivano riscossi i dazi su ogni nave in arrivo nel porto di Boston. Dal tetto si innalza poi una torre orologio in stile italianante, aggiunta tra il 1913 e il 1915, che portò l'altezza totale a 151 metri, rendendola l'edificio più alto di Boston fino all'apertura della Prudential Tower nel 1964.

L'accostamento è visivamente straniante, nel senso migliore del termine. Avvicinandosi da State Street o lungo il lungomare, la torre orologio emerge sopra il Financial District circostante con un'autorità che sembra allo stesso tempo fuori posto e perfettamente giustificata. I quattro quadranti dell'orologio nella parte alta misurano ciascuno circa 6,7 metri di diametro e sono visibili da gran parte del centro e dall'altra sponda del porto.

Dal 1997 l'edificio funziona principalmente come hotel in multiproprietà Marriott Vacation Club, ed è per questo che la maggior parte dei visitatori ci passa davanti senza sapere dell'esistenza del belvedere. Si trova a pochi isolati da Faneuil Hall Marketplace e dal lungomare, e si inserisce facilmente in qualsiasi passeggiata nel Financial District.

Un edificio che ha sopravvissuto alla propria funzione originaria

La struttura originale del 1849 era una casa doganale federale attiva, uno degli edifici governativi più importanti del New England. Boston era tra i porti più trafficati della costa atlantica, e le entrate doganali raccolte qui finanziavano una parte significativa delle operazioni del governo federale nel XIX secolo. Ammi Young la progettò in stile Greek Revival, allora prediletto per gli edifici civici federali, con un colonnato dorico e una cupola a cassettoni che si conserva ancora oggi nelle aree pubbliche dell'hotel.

L'aggiunta della torre fu controversa all'epoca. Gli edifici federali a Boston erano legalmente esenti dalle restrizioni sull'altezza allora in vigore, il che significava che il governo poteva superare i limiti locali su questo sito. Quando la torre fu completata nel 1915, raggiungeva quasi il doppio dell'altezza di qualsiasi altro edificio di Boston. Gli Archivi Nazionali di Boston hanno documentato il ruolo dell'edificio nella storia federale, sottolineandone il significato sia come centro amministrativo sia come dichiarazione architettonica dell'autorità federale.

Conoscere il contesto storico arricchisce notevolmente la visita. Se ti interessa come l'ambiente costruito di Boston rifletta la sua storia, abbinare questa tappa alla storia più profonda dello sviluppo storico di Boston aggiunge una profondità reale a ciò che si vede dal belvedere.

Il tour del belvedere: cosa aspettarti

Il tour guidato ti porta in ascensore fino al belvedere vicino alla cima della torre. Al 26° piano la vista si apre in tutte le direzioni: il porto di Boston che si estende verso le Harbor Islands a est, il Financial District e il cuore del centro direttamente in basso, il lungomare del North End e Charlestown a nord, e nelle giornate limpide le Blue Hills a sud della città. Con buona visibilità si possono distinguere gli aerei in avvicinamento all'aeroporto Logan, dall'altra parte del porto.

La guida in genere illustra la storia architettonica dell'edificio, la funzione originaria della casa doganale e il contesto dell'aggiunta della torre nel 1913. Il tour è breve, di solito tra i 30 e i 45 minuti, e il limite di 8 persone fa sì che non ci si senta mai in mezzo alla folla. Il belvedere è stretto e parzialmente coperto, quindi non assomiglia a una terrazza aperta su tutti i lati. Il vento può essere notevole, soprattutto in autunno e inverno, e la parte all'aperto è esposta.

La luce del mattino illumina bene le sezioni del belvedere rivolte a est, ma poiché i tour si svolgono solo alle 14:00, dovrai accontentarti della luce pomeridiana. Nei pomeriggi luminosi, il lato del porto è ben illuminato e ottimo per la fotografia. I quadranti dell'orologio si trovano più o meno alla stessa altezza del belvedere, il che ti permette di osservare i meccanismi da una distanza insolita e di apprezzare davvero le dimensioni del segnatempo.

Come arrivare e orientarsi nella zona

La Custom House Tower si trova al 3 di McKinley Square, nel Financial District, a metà strada tra il lungomare e il centro storico di Boston. Dalla stazione Aquarium sulla Linea Blu della MBTA, ci vogliono circa cinque minuti a piedi verso sudovest lungo State Street e McKinley Square. Da Government Center, servita sia dalla Linea Verde che dalla Linea Blu, la camminata verso sud lungo Congress Street richiede circa otto minuti.

Gli isolati circostanti sono percorribili a piedi e si collegano naturalmente ad altre attrazioni del centro. Il Freedom Trail passa nelle vicinanze, e la Rose Kennedy Greenway si trova a pochi passi verso il lungomare. Il quartiere è pieno di uffici nei giorni feriali e più tranquillo nel weekend, che è proprio quando si svolgono la maggior parte dei tour del belvedere.

Parcheggiare nel Financial District è costoso e difficile. L'MBTA è la scelta più sensata per la maggior parte dei visitatori. Se arrivi dall'aeroporto Logan, la Linea Blu collega direttamente Airport Station ad Aquarium Station senza cambi, il che rende questo posto una prima tappa comoda appena atterrati.

Chi trae di più da questa visita

La Custom House Tower premia chi ha un interesse genuino per la storia dell'architettura o per il legame di Boston con il suo porto. L'edificio stesso è il vero protagonista, non un'esperienza visitatore confezionata. Non c'è un negozio di souvenir, né mostre interpretative, né un caffè. Quello che ottieni è una guida preparata, un piccolo gruppo e una delle viste elevate più belle della città, senza spendere nulla.

I viaggiatori che preferiscono un'esperienza sul tetto più strutturata, con exhibit interattivi, possono considerare il View Boston Observatory alla Prudential Tower, che offre una vera e propria attrazione turistica con aree di osservazione al chiuso ed exhibit. La Custom House Tower è una proposta completamente diversa: più silenziosa, più intima, con un contesto storico molto più ricco.

Chi ha problemi di mobilità dovrebbe sapere che l'ascensore raggiunge il belvedere, ma è bene confermare i dettagli quando si chiama per prenotare, poiché la proprietà Marriott gestisce le richieste di accessibilità al numero +1 617-310-6300. Chi soffre di vertigini o non si trova a proprio agio su spazi aperti in quota su un terrazzo stretto potrebbe trovare l'esperienza impegnativa. Il tour non è particolarmente adatto ai bambini piccoli, anche per via del limite di capienza e del formato guidato.

Intorno all'edificio: cosa racconta l'esterno

Anche se il tour del belvedere non rientra nei tuoi piani, l'edificio vale comunque una sosta al livello della strada. Le colonne doriche in granito della base del 1849 sono ancora intatte e da vicino appaiono di una grandiosità imponente. Standoci sotto, si percepisce la scala dell'architettura civica federale del periodo pre-Guerra Civile, quando il Greek Revival era il linguaggio visivo deliberato degli ideali democratici americani.

Il punto di transizione tra l'edificio del 1849 e la torre del 1915 è visibile a circa un isolato di distanza. Il cambiamento nella lavorazione della pietra, le diverse proporzioni delle finestre e l'introduzione dei dettagli italiananti della torre orologio sono tutti leggibili dalla strada. Al mattino presto, prima che il Financial District si riempia di lavoratori, è un ottimo posto per fotografare l'esterno senza il traffico pedonale in ogni inquadratura.

La zona circostante include la Old State House, a pochi isolati a ovest, uno degli edifici pubblici più antichi degli Stati Uniti. Insieme, questi due landmark raccontano diversi secoli di architettura civica e commerciale di Boston nel giro di una breve passeggiata.