Île de Vis : l'île habitée la plus éloignée de Croatie — et l'une des plus belles

Qu'est-ce que l'île de Vis, vraiment ?

L'île de Vis couvre environ 90 kilomètres carrés et culmine au Hum, un sommet à 587 mètres d'altitude. L'île est située aux coordonnées 43°02'33"N 16°09'09"E, plus loin du continent que Hvar, Brač ou n'importe quelle autre île de Dalmatie centrale. Ses deux principales localités sont la ville de Vis sur la côte est, abritée dans la baie de Saint-Georges, et Komiža à l'ouest, face aux eaux ouvertes en direction des îles extérieures. Selon le recensement de 2021, la population totale de l'île était de 3 313 habitants — un chiffre qui donne déjà une bonne idée du rythme auquel vous pouvez vous attendre.

Cette faible densité de population s'explique en partie par l'émigration au fil des décennies, mais aussi par l'histoire singulière de l'île au XXe siècle. De la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'en 1989, Vis a fonctionné comme une zone militaire restreinte gérée par l'Armée populaire yougoslave. Les touristes étrangers n'y étaient tout simplement pas admis. Lorsque ces restrictions ont été levées, Vis est entrée dans l'économie touristique avec 30 à 40 ans de retard sur ses voisines. Il en résulte un environnement bâti qui n'a pas été reconfiguré pour les visiteurs en masse : le tissu urbain ancien de Vis et de Komiža a survécu en grande partie intact, la culture de la pêche est restée centrale, et les écosystèmes sous-marins de l'île ont été laissés en paix pendant des décennies.

Une histoire aux strates plus profondes que la plupart des îles dalmates

Le nom antique de Vis était Issa, et elle fut fondée au IVe siècle avant J.-C. comme colonie grecque par Denys l'Ancien de Syracuse. C'est l'un des plus anciens établissements urbains sur le territoire croate. Le Musée archéologique de la ville de Vis conserve des trouvailles de cette période grecque, notamment des poteries, des monnaies et des fragments architecturaux qui illustrent l'importance d'Issa comme comptoir commercial dans l'Adriatique antique. Des vestiges des remparts grecs de l'époque sont encore visibles près du centre-ville actuel.

L'île est passée sous administration romaine, puis sous plusieurs siècles de domination vénitienne jusqu'en 1797, avant de tomber sous la tutelle habsbourgeoise et autrichienne du début du XIXe siècle jusqu'en 1918. En 1920, le traité de Rapallo céda Vis au Royaume de Yougoslavie. Durant la Seconde Guerre mondiale, l'île prit une tout autre dimension historique : elle servit de quartier général au mouvement partisan yougoslave, et Josip Broz Tito y opérait depuis une grotte dans les collines surplombant l'île, aujourd'hui connue sous le nom de Grotte de Tito. Les tunnels et bunkers militaires datant de la Seconde Guerre mondiale et de la Guerre froide sont encore accessibles et constituent l'une des expériences les plus originales que l'île puisse offrir. Pour mieux comprendre le passé en couches de la région, les ruines romaines de Salone près de Split offrent un point de comparaison utile pour comprendre comment la vie urbaine antique s'est développée le long de ce littoral.

En 2017, Vis a connu une tout autre forme de notoriété en servant de décor au tournage de l'île grecque fictive de Kalokairi dans Mamma Mia ! Here We Go Again. Le film a provoqué un afflux de visiteurs, notamment vers les plages et le village de Komiža, qui a fourni une grande partie de l'inspiration visuelle du film, mais l'infrastructure et l'âme de l'île ont largement absorbé cet engouement sans en être fondamentalement transformées.

La ville de Vis : lumière du matin et strates antiques

La ville de Vis s'étire autour d'une baie large et protégée. À l'aube, l'eau est presque parfaitement immobile, et la lumière arrive rasante et dorée sur les façades vénitiennes du front de mer. On sent le sel et un léger relent de diesel des bateaux de pêche qui rentrent de leur sortie nocturne. Vers 9h, les premiers passagers du ferry commencent à débarquer et le rythme s'anime légèrement, mais Vis ne se précipite jamais vraiment.

Le musée archéologique mérite au moins une heure de visite, notamment pour sa collection d'artefacts de l'époque grecque exhumés de l'ancienne cité d'Issa. L'architecture de la période habsbourgeoise se mêle aux constructions en pierre plus anciennes de façon organique, sans que cela semble mis en scène. La baie elle-même se divise en deux criques distinctes, Kut et Luka, chacune avec sa propre atmosphère : Kut est plus calme et résidentielle, avec des maisons en pierre et des jardins envahis par la végétation serrés contre l'eau ; Luka est le secteur portuaire plus actif, avec ses bateaux, son marché aux poissons le matin et le terminal des ferries.

Komiža : culture de la pêche et îles extérieures

Komiža se trouve à l'ouest de l'île, à environ 10 kilomètres de la ville de Vis par la route. Le trajet franchit la crête centrale en passant par des vignobles et des murs en pierre, et offre des vues sur les deux côtes que l'on a envie de s'arrêter pour contempler. Komiža est plus petite et plus ramassée, avec une tour vénitienne du XVIe siècle, le Kaštel, qui veille sur l'entrée du port. La ville s'est forgé son identité autour de la pêche, et cela se lit encore dans les barques en bois de type lajut amarrées sur le quai et dans le Musée de la Pêche installé dans le Kaštel.

Komiža est aussi le principal point de départ pour les excursions en bateau vers la Grotte Bleue, sur l'île de Biševo, à courte distance au large. La Grotte Bleue est une caverne marine où la lumière du soleil pénètre par une ouverture sous-marine et se réfracte en une intense lumière bleue, environ entre 11h et midi. C'est l'un des phénomènes naturels les plus photographiés de l'Adriatique et, de ce fait, peut être très fréquentée en plein été. Les excursions combinent généralement la Grotte Bleue avec des escales sur d'autres îlots de l'archipel de Vis. Pour tout savoir sur la Grotte Bleue elle-même, consultez le guide dédié à la Grotte Bleue de Biševo.

Plages, baignade et littoral

Vis ne possède pas de plage principale. Le littoral est découpé en criques, dont beaucoup ne sont accessibles qu'en bateau ou à pied par des sentiers non balisés. Stiniva est la plus connue : une crique étroite où les falaises se resserrent à quelques mètres au-dessus d'un rivage de galets et d'une eau turquoise limpide, accessible en bateau ou par une descente à pied raide de 20 minutes. Elle a été élue plus belle plage d'Europe en 2016 par l'organisation European Best Destinations, ce qui lui a valu une grande attention — et des files d'attente en plein été. Les visiteurs qui arrivent à pied tôt le matin la trouveront tranquille.

Srebrna et Zaglav sont d'autres criques de galets qu'il vaut la peine de repérer sur une carte avant d'arriver. Les eaux autour de Vis, du fait de sa longue période d'accès restreint, sont d'une clarté exceptionnelle. La plongée en apnée directement depuis le rivage offre une visibilité nettement supérieure à celle des îles plus fréquentées. Les nageurs équipés de leur masque et de leurs palmes trouveront ici l'un des meilleurs spots de Dalmatie pour en profiter.

Comment y aller et comment se déplacer

Vis se rejoint par la mer depuis Split. Jadrolinija assure la liaison régulière en ferry, et la traversée prend environ 2 h 20 sur le car-ferry. Des catamarans existent mais ne transportent pas de véhicules. Si vous souhaitez explorer l'île de façon autonome, amener votre voiture ou louer un scooter ou un vélo sur place mérite vraiment d'être envisagé, car les deux villes principales sont à 10 kilomètres l'une de l'autre et de nombreuses plages nécessitent un moyen de transport. Pour une vue d'ensemble sur la façon d'organiser un séjour en îles depuis Split, le guide sur le tour des îles depuis Split couvre la logistique pour plusieurs destinations.

Il n'y a pas d'aéroport à Vis. L'île est desservie exclusivement par ferry et catamaran depuis le terminal des ferries de Split. Les horaires sont considérablement réduits en dehors de la saison estivale, aussi toute personne visitant l'île au printemps ou en automne doit-elle vérifier attentivement les horaires de départ. Le guide sur la liaison Split–Hvar est une comparaison utile si vous hésitez entre les différentes options d'îles à proximité.

À qui Vis convient — et à qui elle ne convient pas

Vis récompense les voyageurs à l'aise avec un rythme lent et un certain effort. Accéder aux plus belles plages implique de marcher, de louer un bateau, ou d'arriver suffisamment tôt pour trouver une place avant la foule. La traversée en ferry elle-même est plus longue que pour Hvar ou Brač, ce qui filtre naturellement une partie des excursionnistes à la journée. La plupart des visiteurs qui passent la nuit sur l'île rapportent qu'elle se distingue vraiment de l'infrastructure touristique plus polie de ses voisines.

Les voyageurs à mobilité réduite doivent savoir que beaucoup de criques de l'île impliquent un terrain accidenté, des marches et des chemins non goudronnés. Le centre de Vis et le front de mer de Komiža sont globalement plats et accessibles, mais explorer au-delà des villages demande une certaine capacité physique. Les familles avec de jeunes enfants trouveront l'île agréable avec un peu d'organisation, même si elle n'est pas conçue pour cela au même titre qu'une plage de station balnéaire. Pour les familles qui privilégient les plages organisées et accessibles, le guide Split en famille pourra orienter vers des options mieux adaptées, plus proches du continent.

Les voyageurs en quête de vie nocturne, d'un large choix de restaurants internationaux ou d'infrastructures hôtelières de type resort seront déçus par Vis. L'île possède des restaurants — certains très bons, axés sur le poisson local et les vins distinctifs de Vis issus des cépages Plavac Mali et Vugava — mais la vie du soir y est calme. Ce n'est pas un défaut ; c'est la nature même de l'endroit.