Riva degli Schiavoni : la grande promenade en bord de lagune à Venise

Qu'est-ce que la Riva degli Schiavoni ?

La Riva degli Schiavoni est une large promenade en pierre qui longe sur environ 850 mètres le bord sud du sestiere Castello, à Venise. Elle suit le Bacino di San Marco, le vaste bassin tidal où le Grand Canal rejoint la lagune ouverte, depuis le Ponte della Paglia, près du Palais des Doges, jusqu'au rio di Ca' di Dio, à proximité de l'Arsenale. Ce n'est pas un coin caché de Venise. C'est l'un des espaces les plus immédiatement lisibles de la ville : large, plat, perpétuellement ouvert, avec la lagune d'un côté et un mur dense de bâtiments historiques de l'autre.

La promenade est une voie publique sans guichet, sans portail et sans heure de fermeture. Ce qu'elle offre est d'une simplicité trompeuse : une longue marche dégagée le long d'une lagune qui est l'une des grandes voies commerciales maritimes de la Méditerranée depuis plus de mille ans. C'est ce contexte qui distingue la Riva degli Schiavoni d'un simple front de mer.

Mille ans d'histoire en bord d'eau

Le quai remonte au IXe siècle, lorsque Venise consolidait son rôle de puissance commerciale dominante du nord de l'Adriatique. Son emplacement directement devant le Palais des Doges n'était pas un hasard : c'était le visage officiel de la République de Venise, le point où le commerce, la diplomatie et le pouvoir civique se rejoignaient au bord de l'eau. Le quai fut considérablement modernisé au XVIe siècle, puis entre 1780 et 1782, alors que la puissance politique de Venise déclinait mais que son infrastructure urbaine restait imposante.

Le nom lui-même porte une part de cette histoire commerciale. « Schiavoni » est une déformation vénitienne de « Slave » ou « Dalmate », désignant les marchands venus de l'autre côté de l'Adriatique, principalement de Croatie et de la côte dalmate, qui amarraient leurs navires ici et s'établissaient dans la ville. Cette même communauté est commémorée à proximité, à la Scuola Dalmata dei Santi Giorgio e Trifone, à quelques minutes à pied dans le Castello, qui abrite encore l'un des plus beaux cycles de peintures de Carpaccio au monde.

Cette partie de Castello était, en somme, le quartier portuaire international de Venise. Les galères marchandes de la Méditerranée orientale y déchargeaient leurs cargaisons. Les pèlerins en route pour la Terre Sainte embarquaient depuis ces quais. Lorsque la République tomba sous les coups de Napoléon en 1797, la Riva avait servi de porte d'entrée commerciale pendant près de neuf siècles. Aujourd'hui, l'Arsenale di Venezia, l'immense ancien chantier naval qui produisait autrefois des navires de guerre à l'échelle industrielle, se trouve juste au-delà de l'extrémité est de la promenade — un rappel de la puissance militaire qui soutenait tout ce commerce.

Ce que l'on découvre en parcourant la Riva

L'ancrage occidental de la Riva est le Ponte della Paglia, un petit pont situé juste à côté du Pont des Soupirs. La plupart des visiteurs s'y attardent avant de continuer vers l'est, ce qui fait de cet endroit précis l'un des plus encombrés de Venise. Pour une vue dégagée sans parasites dans le cadre, arrivez avant 9h ou choisissez un jour de semaine en hiver.

En s'éloignant vers l'est depuis le Ponte della Paglia, la promenade s'ouvre. Sur votre gauche, la lagune s'étend vers le sud en direction du Lido et, de l'autre côté de l'eau, l'île de San Giorgio Maggiore se profile au loin, la façade blanche de l'église de Palladio parfaitement encadrée dans le ciel. Cette vue sur le Bacino constitue le cœur visuel de la Riva. À midi en été, la lumière est crue et plate. En fin d'après-midi, notamment d'octobre à mars, le soleil bas teinte l'eau de reflets cuivrés et fait ressortir la façade de l'église en relief. Les photographes qui anticipent la lumière de l'après-midi côté lagune repartiront avec des images nettement plus belles que ceux qui misent sur l'heure dorée à l'aube.

Les bâtiments qui bordent la Riva côté terre abritent quelques-uns des hôtels les plus prestigieux de Venise, dont l'Hôtel Danieli, installé dans un palais gothique du XIVe siècle (le Palazzo Dandolo) avec une cour intérieure qui mérite un coup d'œil. Entre les grands hôtels, on trouve aussi des habitations plus modestes, des stands de souvenirs et quelques cafés avec terrasse directement sur le front d'eau. Ces derniers ne sont pas bon marché. Un café et une pâtisserie en terrasse sur la Riva coûtent nettement plus cher que les mêmes consommés debout au comptoir d'un bar deux rues plus au nord dans le Castello.

La Riva au fil de la journée

Avant 7h, la Riva appartient aux habitants : livreurs, navetteurs qui attendent le vaporetto et coureur à pied solitaire slalomant sur les dalles lisses. À cette heure, l'air sent l'eau salée et, lorsque la marée est basse, une légère odeur minérale de fond de canal exondé. Sous vos pieds, la large pierre d'Istrie, polie par les siècles, apparaît grise sous un ciel couvert et presque blanche en plein soleil.

Dès 9h, les arrêts de vaporetto de San Zaccaria commencent à déverser les passagers arrivant de la gare ou de leurs hôtels. De ce moment jusqu'à midi, la Riva fonctionne autant comme un couloir de transit que comme une promenade. Les groupes de touristes se déplacent en formations de 25 personnes (le nombre maximum autorisé par la municipalité), et les perches à selfie fleurissent. Les sections les plus larges de la Riva absorbent la densité raisonnablement bien, mais la zone devant le Palais des Doges devient vraiment difficile à traverser aux heures de pointe au printemps et en été.

Le soir, l'atmosphère change du tout au tout. Après 19h, les groupes de touristes sont partis, les passagers des paquebots ont regagné leurs navires, et les Vénitiens du Castello entament leur passeggiata du soir. Les enfants font du vélo là où l'espace le permet. Les anciens occupent les bancs face à l'eau. Les restaurants et bars du front de mer accueillent une clientèle plus mélangée. La Riva à 21h par un doux soir d'octobre, avec les lumières de San Giorgio Maggiore se reflétant sur le Bacino, est l'une de ces expériences qui justifient à elles seules le voyage à Venise en basse saison.

Infos pratiques : comment y accéder et s'y déplacer

L'accès en vaporetto le plus direct est San Zaccaria, desservie par les lignes 1, 2, 4.1, 4.2, 5.1 et 5.2. Cet arrêt vous dépose directement à la section ouest de la Riva, à quelques pas du Ponte della Paglia et du Palais des Doges. Si vous venez à pied depuis la Piazza San Marco, comptez environ trois minutes depuis la place jusqu'à la Riva. Depuis le Rialto, prévoyez 20 minutes à pied à travers les ruelles du Castello.

Parcourir la Riva d'ouest en est prend environ 15 minutes à une allure normale sans s'arrêter. La plupart des visiteurs y consacrent 30 à 60 minutes, s'attardant devant les vues, pour des photos ou une boisson dans l'un des cafés en bord d'eau. Si vous continuez vers l'est au-delà de la fin officielle de la Riva, la promenade se prolonge sur des quais plus calmes qui mènent vers les murs de l'Arsenale et, plus loin, vers les Giardini della Biennale, le quartier de parcs qui accueille la Biennale de Venise.

L'accessibilité est limitée. Si la Riva elle-même est large et majoritairement plate, les ponts à chaque extrémité et les nombreux petits ponts enjambant les rii le long du parcours comportent tous des marches. Les utilisateurs de fauteuils roulants et les personnes avec poussettes doivent planifier ces traversées avec soin. Le revêtement de la promenade est en pierre bien entretenue, mais il devient glissant lorsqu'il est mouillé.

Portez des chaussures confortables à semelle antidérapante. En été, la pierre d'Istrie claire réverbère la chaleur de manière intense, et le côté lagune de la Riva est entièrement sans ombre. Pensez à emporter de l'eau, surtout si vous combinez cette promenade avec une visite à la Basilique Saint-Marc ou au Palais des Doges, juste à l'ouest.

Photographier la Riva

La Riva degli Schiavoni est l'un des fronts d'eau les plus photographiés d'Europe, ce qui rend vraiment difficile la production d'une image qui se démarque. Les compositions classiques — la vue sur San Giorgio Maggiore à travers le Bacino, le Pont des Soupirs encadré depuis le Ponte della Paglia, les gondoles amarrées en rangées contre le quai — sont toutes valables et méritent d'être tentées. Elles figurent aussi toutes sur la première page de n'importe quelle recherche d'images.

Des résultats plus intéressants s'obtiennent souvent en travaillant les sections est de la promenade, plus proches de l'Arsenale, où la foule se dissipe et l'architecture est moins iconique mais plus variée. Les vaporetti amarrés et les bateaux de travail visibles depuis la Riva est apportent un contexte que les vues carte postale de l'extrémité ouest ne donnent pas. Le brouillard de novembre et décembre transforme la lagune en une étude de tons gris qui peut produire des images vraiment singulières, à condition d'avoir de la patience, des vêtements en couches et d'accepter que les vues sur San Giorgio Maggiore disparaissent complètement les jours très couverts.

Ce qui se trouve juste à côté de la Riva

La Riva fonctionne très bien comme épine dorsale permettant d'explorer le quartier Castello. La Scuola Dalmata dei Santi Giorgio e Trifone est à quelques minutes à pied vers le nord dans le Castello et est souvent ignorée par les visiteurs qui restent sur le circuit touristique principal. À l'intérieur se trouve l'extraordinaire cycle de peintures de Vittore Carpaccio représentant les vies de saint Georges, saint Tryphon et saint Jérôme, réalisé entre 1502 et 1507. C'est l'un des plus beaux ensembles décoratifs intérieurs de la Renaissance à Venise, et il n'y a presque jamais de foule.

Plus loin dans le prolongement est de la Riva, les Giardini della Biennale offrent un rare espace de vraie pelouse et d'arbres centenaires dans le quartier Castello, accessible sans billet en dehors des années de Biennale. Les pavillons nationaux, construits sur plus d'un siècle à partir de la fin du XIXe siècle, présentent un intérêt architectural même lorsqu'ils sont fermés. Pour ceux qui s'aventurent plus loin dans le Castello oriental, le quartier devient progressivement plus calme, plus résidentiel et moins représenté dans les guides touristiques classiques.