La Piazza San Marco : le grand cœur civique de Venise

Ce qu'est vraiment la Piazza San Marco

La Piazza San Marco est le seul espace à Venise qui porte officiellement le titre de « piazza ». Toutes les autres places de la ville portent le nom plus modeste de « campo ». Cette distinction n'est pas anodine : c'est ici que siégeait le pouvoir, que se déroulaient les processions, et que la ville s'ouvrait sur la lagune. Avec ses quelque 170 à 175 mètres de longueur et 82 mètres de largeur à son point le plus large, la place est suffisamment vaste pour paraître véritablement monumentale, même en période d'affluence.

Ses origines remontent au IXe siècle, lorsqu'elle servait de parvis à la première basilique Saint-Marc. La configuration que l'on voit aujourd'hui est largement issue des transformations médiévales et du début de l'époque moderne, remaniée en profondeur vers 1807 sous la domination napoléonienne — le caractéristique pavage en trachyte gris fut posé environ un siècle plus tard. Au fil des siècles, les trois ailes à arcades des Procuratie furent ajoutées, conférant à la place son caractère fermé et théâtral. Napoléon, qui entra dans Venise en 1797, l'aurait surnommée « le salon de l'Europe » — tout en faisant démolir l'un de ses côtés pour y construire une salle de bal.

L'architecture qui vous entoure

Debout au centre de la place, les bâtiments forment une hiérarchie parfaitement orchestrée. À l'est, la Basilique Saint-Marc s'impose avec ses cinq portails en arc, ses mosaïques dorées et ses quatre chevaux de bronze (des répliques — les originaux se trouvent à l'intérieur). La façade est une accumulation de matériaux pillés ou importés au fil des siècles : colonnes syriennes, granit égyptien, orfèvrerie vénéto-byzantine. Elle ne ressemble à aucun style architectural précis parce qu'elle en représente véritablement plusieurs.

Immédiatement au sud de la Basilique se dresse le Palais des Doges, dont l'arcade basse en pierre d'Istrie blanche cède la place à un piano nobile rose saumon. L'effet produit est une inversion de toute logique structurelle conventionnelle : la masse visuelle la plus lourde repose sur de délicates colonnes gothiques, et cela reste saisissant quel que soit le nombre de photos que l'on en a vues.

Les longs bâtiments qui flanquent la place — les Procuratie Vecchie au nord et les Procuratie Nuove au sud — ont été construits sur environ deux siècles. Ils abritent l'arcade supérieure qui donne à la place son rythme à colonnades. À l'extrémité ouest, l'Ala Napoleonica ferme la place. Sous les arcades du côté sud, le célèbre Caffè Florian est ouvert depuis 1720, ce qui en fait l'un des plus anciens cafés en activité continue d'Italie. Attendez-vous à payer plusieurs fois le prix habituel pour un café servi avec de la musique en direct — et à en être tout à fait satisfait.

La place se connecte, à son angle sud-est, à la plus petite Campanile de Saint-Marc, le clocher de brique reconstruit en 1912 après l'effondrement inopiné de l'original en 1902. Avec ses quelque 98,6 mètres de hauteur, il reste l'une des structures les plus élevées de Venise et offre l'un des meilleurs points de vue en hauteur sur la ville.

La place au fil de la journée

La place suit un rythme que la plupart des visiteurs arrivent trop tard pour apprécier. Avant 8h du matin, elle appartient aux habitants lève-tôt, aux livreurs qui la traversent à pied avec leurs chariots, et aux photographes munis de trépieds. Les pavés sont humides et réfléchissants, et les mosaïques de la Basilique brillent sans presque personne pour en bloquer la vue. C'est à cette heure que la place se montre sous son meilleur jour.

À 10h en haute saison, les premiers groupes de croisiéristes sont déjà arrivés et la densité augmente rapidement. À midi, la place ressemble moins à un espace public qu'à un couloir de transit bordé de monuments. Les célèbres pigeons, autrefois nourris délibérément et aujourd'hui officiellement découragés, sont toujours présents en grand nombre et ont tendance à se regrouper autour des visiteurs qui s'attardent avec de la nourriture.

En fin d'après-midi, la fréquentation remonte avec les excursionnistes à la journée qui veulent voir la place avant de regagner le continent. Après 18h, l'atmosphère change. Les groupes de touristes se raréfient, la lumière sur la lagune vire à l'ambre, et les orchestres en plein air du Florian et du Quadri entament leurs sets du soir. Par beau temps, rester jusqu'au crépuscule ne coûte rien — et la place est nettement plus agréable qu'elle ne l'était quatre heures plus tôt.

L'acqua alta et le rapport de la place à l'eau

Parce que la Piazza San Marco est située au niveau de la mer et directement adjacente à la lagune, elle est inondée plus fréquemment que presque n'importe quel autre endroit de la ville. Lors d'épisodes d'acqua alta importants, la place peut être recouverte de jusqu'à environ 60 centimètres d'eau. Le système de barrages MOSE est désormais activé lors des fortes marées prolongées pour limiter les inondations, mais la place reste vulnérable aux épisodes de marée modérés qui n'atteignent pas le seuil d'activation du MOSE. Pour savoir comment s'y préparer, le guide de l'acqua alta explique ce à quoi s'attendre et ce qu'il faut apporter.

Une Piazza San Marco inondée a son propre attrait visuel, et certains visiteurs en gardent un souvenir marquant. Les reflets de la Basilique dans l'eau immobile peuvent être extraordinaires. Mais il faut des bottes imperméables ou des sur-chaussures en caoutchouc pour se déplacer confortablement, et l'accès à certains monuments peut être restreint lors d'épisodes d'inondation importants.

Que faire concrètement sur la place

La place est accessible gratuitement et sans billet. Vous pouvez la parcourir dans toute sa longueur, vous asseoir sur les marches près du Campanile et admirer la façade de la Basilique sans dépenser un centime. Les monuments qui l'entourent sont chacun payants séparément : l'entrée générale à la Basilique Saint-Marc est payante (généralement entre 3 et 10 € environ selon le type de billet et l'heure — vérifiez les tarifs actuels sur le site officiel), et l'accès à la Pala d'Oro, au Trésor et au Museo Marciano (où sont conservés les chevaux de bronze originaux) peut nécessiter des billets supplémentaires. Le Palais des Doges est payant et mérite qu'on lui consacre sérieusement du temps.

Le Campanile est payant pour l'ascension en ascenseur jusqu'au sommet, qui offre l'un des panoramas les plus nets sur la géographie des toits de la ville, la lagune environnante et, par temps clair, les Dolomites au nord. Pour un tour d'horizon des meilleurs points de vue en hauteur sur la ville, consultez le guide des plus beaux panoramas de Venise.

Le Museo Correr, qui occupe une grande partie des Procuratie Nuove et de l'Ala Napoleonica, est souvent ignoré par les visiteurs focalisés sur la Basilique et le Palais des Doges. Il retrace l'histoire civique de Venise, abrite une collection de peintures importante et est en général bien moins fréquenté que les attractions vedettes — ce qui en fait une bonne option en milieu de journée, quand la place est à son pic d'affluence.

Comment s'y rendre et se déplacer

Il n'existe aucun accès routier au sestiere San Marco : on y arrive uniquement à pied ou par voie d'eau. L'arrêt de vaporetto le plus direct pour la place est San Marco Vallaresso (lignes 1 ou 2), qui vous dépose sur le front de mer à deux minutes à pied de l'entrée ouest de la place par la Piazzetta. L'arrêt San Zaccaria, desservi par plusieurs lignes dont les 1, 4.1 et 4.2, implique une marche un peu plus longue le long de la Riva degli Schiavoni, mais permet d'éviter la foule du débarcadère principal.

Depuis la gare de Santa Lucia, l'option la plus pratique est le vaporetto ligne 1 le long du Grand Canal, qui s'arrête à San Marco Vallaresso en environ 35 à 40 minutes. La traversée de la ville à pied par les ruelles prend environ 30 à 40 minutes depuis le quartier du Rialto — une option tout à fait envisageable si vous souhaitez découvrir Venise à pied plutôt que depuis l'eau.

Photographier la place

L'angle le plus photographié de la Basilique est celui depuis le centre de la place, en regardant vers l'est le long de l'axe principal. Ce cadrage fonctionne le mieux tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand la lumière chaude accroche les mosaïques dorées et que les ombres sur la façade sont nettes plutôt que plates. En plein midi en été, la façade de la Basilique est exposée à une lumière verticale qui a tendance à effacer les détails des mosaïques.

La Piazzetta, le sous-espace plus petit qui relie la place principale au front de mer sur la lagune, offre un cadrage du Palais des Doges avec l'eau en arrière-plan et l'île de San Giorgio Maggiore en toile de fond. Les deux colonnes de granit côté front de mer — l'une surmontée du Lion de Saint-Marc, l'autre de Saint Théodore — constituent un premier plan naturel pour les plans larges en direction de la lagune au sud. Là encore, le matin de bonne heure est le moment le plus propice : dès la mi-matinée, le front de mer est très fréquenté et la qualité des prises de vue diminue considérablement.