Marché de Petaling Street : la vraie histoire du bazar le plus célèbre de KL

Ce qu'est vraiment le marché de Petaling Street

Le marché de Petaling Street, appelé localement Chee Cheong Kai, est un bazar piétonnier couvert qui s'étire sur environ 450 mètres au cœur du Chinatown de Kuala Lumpur. La verrière d'acier et de toile, installée il y a des décennies pour protéger commerçants et clients, confère à la rue une allure de tunnel qui piège les odeurs de canard rôti, de fruits de mer séchés et d'encens brûlé, comme aucun marché en plein air ne peut le faire. Ce n'est pas un quartier patrimonial soigneusement mis en scène. C'est une rue commerçante vivante qui s'est adaptée au flux touristique sans lui céder totalement.

Le marché fonctionne sur deux axes parallèles. L'allée couverte principale, le long de Jalan Petaling, est bordée d'étals de montres, sacs, lunettes et vêtements de contrefaçon. Les rues transversales et les venelles adjacentes, en particulier Jalan Hang Lekir, concentrent l'essentiel de la nourriture : char kway teow, chee cheong fun, soupes aux herbes et stands de papayes où les vendeurs manient le coupe-coupe avec une dextérité impressionnante. Aucune des deux moitiés n'est plus authentique que l'autre. Les deux sont indispensables pour comprendre ce que cet endroit représente.

Un siècle de commerce : le contexte historique

Les origines de Petaling Street remontent aux années 1880, quand Kuala Lumpur était une ville champignon née de l'exploitation minière de l'étain, gouvernée par des clans cantonais rivaux. Le quartier aujourd'hui appelé Chinatown fut attribué aux colons chinois par l'administration coloniale britannique, et Jalan Petaling devint rapidement l'artère commerciale de cette communauté. Des shophouses bâties dans le style éclectique des Détroits, avec leurs caractéristiques five-foot-ways (passages couverts piétonniers au rez-de-chaussée), bordaient les deux côtés de la rue. Bon nombre de ces façades sont encore debout, même si leurs rez-de-chaussée ont été convertis depuis longtemps en commerces modernes.

L'architecture des five-foot-ways mérite qu'on s'y attarde. Ces galeries à arcades étaient imposées par le plan d'urbanisme colonial et se retrouvent dans tout le KL historique, mais Petaling Street est l'un des endroits les plus faciles pour les voir fonctionner presque comme à l'origine : en corridors ombragés et semi-publics reliant le commerce à la vie de rue. Levez les yeux vers les étages des shophouses et vous découvrirez des persiennes à lamelles, des plantes en pot sur d'étroits balcons et parfois un séchoir à linge familial — tout cela inchangé depuis des générations.

La rue s'inscrit dans le quartier de Chinatown plus large, qui s'étend bien au-delà de Petaling Street et comprend des temples de clan, des associations communautaires et des marchés frais que la plupart des visiteurs ne découvrent jamais. Pour avoir une vision complète du quartier, prévoyez du temps au-delà de l'allée principale du bazar.

Comment le marché évolue au fil de la journée

Tôt le matin, avant 8h, le marché appartient à ses habitants. Des hommes âgés jouent aux échecs chinois sous les auvents des shophouses. Quelques vendeurs de fruits s'installent avant l'arrivée des étals touristiques. L'odeur dominante à cette heure est celle des produits frais et du café des kopitiam, qui ouvrent leurs volets sur la rue. La toile de la verrière diffuse la lumière matinale en un halo presque doré. Si vous logez à proximité, cela vaut bien un réveil anticipé.

En milieu de matinée, les vendeurs de contrefaçons ont étalé leur marchandise et le volume sonore monte d'un cran. Les commerçants sont insistants mais rarement agressifs ; un « non » ferme de la tête est compris partout. De midi à 15h, la chaleur et la foule atteignent leur maximum, amplifiées par la verrière qui piège l'air chaud. Les stands de nourriture tournent à plein régime pendant le rush du déjeuner, et les files d'attente se forment devant les meilleurs char siu et wonton noodle de Jalan Hang Lekir.

La métamorphose du soir est la plus spectaculaire. À mesure que le jour décline, des guirlandes de lanternes rouges et d'ampoules jaunes nues illuminent la verrière de l'intérieur. La chaleur retombe, les étals de fruits débordent, et le nombre de personnes double à peu près. C'est cette version de Petaling Street que la plupart des visiteurs gardent en mémoire. Des viandes rôties pendent dans les vitrines éclairées, le fracas des woks rivalise avec la pop cantonaise d'un haut-parleur de téléphone, et l'air charrie ce mélange caractéristique de grillé et de sucré qui définit un marché chinois à plein régime.

Que manger : la vraie raison de venir

Les contrefaçons ne sont qu'un à-côté. C'est la nourriture qui fait revenir les visiteurs avertis. Jalan Hang Lekir, la rue transversale qui coupe le marché principal, regorge de stands de hawker installés aussi bien dans des shopfronts permanents que sur des chariots à roulettes. Le chee cheong fun — feuilles de nouilles de riz cuites à la vapeur, roulées et nappées de pâte de crevettes sucrée et de sésame — coûte environ 4 RM et se prépare à la commande sur des woks culottés depuis des décennies. Le claypot lou mai fan, riz gluant cuit à la vapeur dans un petit pot en terre avec saucisse chinoise et poisson salé, apparaît sur quelques étals qui s'installent en milieu d'après-midi.

Les viandes rôties, porc laqué et char siu sont proposés par des étals type boucherie où canards entiers et poitrines de porc pendent en vitrine sur des crochets en acier. Les prix sont au poids et servis sur du riz ; comptez 12 à 18 RM pour une assiette copieuse. Les fruits tropicaux frais — papaye, pastèque, carambole — sont vendus prédécoupés aux stands de coins de rue pour 3 à 6 RM le sachet. La qualité est généralement bonne le matin et plus aléatoire en fin de soirée.

Après le repas, les stands de desserts aux herbes traditionnels à proximité servent le tong sui, des soupes sucrées chaudes à base de graines de lotus, d'orge ou de haricots rouges. Pour une exploration culinaire plus large des rues environnantes, le Central Market est à cinq minutes à pied et offre une alternative plus propre et climatisée pour ceux qui veulent souffler un peu.

Les contrefaçons : ce qu'il faut savoir avant d'acheter

Petaling Street est réputée de longue date pour ses montres, sacs, ceintures et lunettes de contrefaçon. L'éventail de qualité est large : certains articles sont des copies à peine fonctionnelles, d'autres sont fabriqués avec des matériaux corrects et tiendront quelques mois d'utilisation. Les prix ne sont pas fixes. Les vendeurs ouvrent la négociation à deux ou trois fois le prix qu'ils espèrent obtenir. Se montrer prêt à partir produit quasi systématiquement une offre révisée. Le marchandage est attendu et n'est pas considéré comme impoli, mais s'éterniser sur de petits montants finit par lasser tout le monde.

Sachez que l'importation de contrefaçons de marques dans certains pays constitue une infraction douanière. Ce n'est pas un risque théorique. Renseignez-vous sur la réglementation de votre pays avant d'acheter des articles portant des logos de marques de luxe. Le conseil pratique est simple : achetez des objets qui vous plairaient indépendamment du logo, pas des articles dont la valeur repose entièrement sur la crédibilité de l'étiquette.

Comment s'y rendre et se déplacer

La station Pasar Seni, desservie par la ligne LRT Kelana Jaya et la ligne MRT Putrajaya, est le point de transport le plus proche, à environ cinq minutes à pied de l'entrée nord de Petaling Street. Sortez en direction de Jalan Hang Kasturi et marchez vers le sud. L'approche par l'arrière du Central Market, le long du corridor fluvial, offre un trajet plus pittoresque et passe devant les installations d'art public River of Life.

Venir en voiture à Petaling Street n'est pas recommandé. Le stationnement à Chinatown est limité, cher pour les standards de KL, et les rues environnantes sont fréquemment embouteillées. Pour vous orienter plus largement dans les transports de la ville, le guide pour se déplacer à Kuala Lumpur couvre toutes les options de transport en détail.

Le marché lui-même est plat et entièrement accessible à pied. Les personnes en fauteuil roulant trouveront l'allée couverte principale praticable, mais les rues transversales présentent un pavage inégal et des obstacles ponctuels liés au matériel des étals. Des chaussures à semelles adhérentes sont conseillées après la pluie, car le pavage de pierre devient glissant à cause des résidus de nourriture et de l'eau qui dégouline de la toile.

Temples, sanctuaires et ruelles autour du marché

Petaling Street n'existe pas en vase clos. À cinq minutes à pied, le temple Sri Mahamariamman, sur Jalan Tun H.S. Lee, est l'un des plus anciens et des plus ornés temples hindous de Kuala Lumpur, sa tour gopuram couverte de centaines de figures sculptées. Le contraste entre le caractère de marché chinois de Petaling Street et l'architecture dévotionnelle hindoue tamoule une rue plus loin est l'un des exemples les plus saisissants de la superposition multiculturelle de KL.

Le quartier abrite aussi plusieurs bâtiments d'associations claniques et de petits sanctuaires bouddhistes nichés au rez-de-chaussée de shophouses. Ce ne sont pas des attractions touristiques au sens organisé du terme : ce sont des lieux de culte actifs, utilisés par la communauté environnante. L'observation respectueuse est de mise ; la photographie à l'intérieur doit être traitée avec la sensibilité que cela implique. Pour une exploration plus structurée du patrimoine religieux local à proximité, la mosquée Masjid Jamek est à dix minutes de marche vers le nord et marque le confluent originel du Klang et du Gombak, là où la ville est née.

À qui ça ne conviendra pas forcément

Petaling Street est souvent présentée comme une expérience incontournable de Kuala Lumpur, et à bien des égards, c'est vrai. Mais les voyageurs sensibles à la chaleur, au bruit et à la foule compacte risquent de trouver les heures de pointe en milieu de journée et en soirée franchement inconfortables plutôt qu'excitantes. La verrière, certes utile contre la pluie, fonctionne comme un piège à chaleur par temps humide. Les personnes à mobilité réduite doivent savoir que les surfaces des rues transversales ne sont pas toujours bien entretenues.

Ceux qui arrivent en espérant une expérience patrimoniale impeccable seront déçus. C'est un marché commercial avec une couche d'infrastructure touristique posée sur un vrai quartier de négoce. Les étals de contrefaçons occupent les emplacements les plus visibles, ce qui signifie que la première impression de beaucoup de visiteurs est celle du racolage et du battage. Un peu de patience et la volonté d'explorer les ruelles latérales et les allées gastronomiques plutôt que de rester dans l'allée principale changeront radicalement votre expérience.