Plage de Muriwai : la côte sauvage d'Auckland et sa colonie de fous de Bassan

Muriwai, c'est quoi exactement ?

Muriwai n'est pas une plage de carte postale. Le sable est gris foncé, presque noir, le ressac est puissant et souvent imprévisible, et le vent peut couper en toute saison. C'est justement ça l'intérêt. Ce long ruban de côte, qui fait partie du parc régional de Muriwai, s'étire sur la côte ouest d'Auckland face à la mer de Tasman. Son nom māori, Muriwai, signifierait quelque chose comme « bout des eaux » ou « eau dormante », tandis que son nom traditionnel, Te One Rangatira, se traduit par « la plage des chefs ». Les deux noms témoignent du respect que ce littoral inspire dans l'histoire locale.

La plage s'étend depuis Maukatia vers le nord, bordée de hautes dunes et fermée à son extrémité nord par un promontoire où l'un des spectacles naturels les plus remarquables de Nouvelle-Zélande se joue toute l'année. Pour une ville de 1,6 million d'habitants, disposer d'un parc régional aussi vaste et aussi sauvage, accessible en à peine un plein d'essence, est vraiment rare.

La colonie de fous de Bassan : face à 1 200 oiseaux

La colonie de fous de Bassan australasiens d'Ōtakamiro Point est l'un des rares sites de nidification continentaux de Nouvelle-Zélande, et c'est la principale raison pour laquelle beaucoup de visiteurs font le déplacement. La colonie occupe le promontoire rocheux d'Otakamiro Point, et les plateformes d'observation vous placent à quelques mètres à peine des couples nicheurs. De près, les fous sont étonnamment grands, avec une envergure pouvant dépasser 1,8 mètre. Le bruit collectif de la colonie — un grondement continu de cris, de battements d'ailes et de claquements de becs lors des rituels de salutation — vous parvient porté par le vent avant même que vous aperceviez les oiseaux.

Les fous sont présents à Muriwai tout au long de l'année, mais l'activité est à son comble d'août à mars. Vers août, les oiseaux reviennent pour s'approprier leurs sites de nidification. Les œufs commencent à éclore à partir d'octobre, et fin de l'été (février à mars), les bords de falaise grouillent de grands poussins duveteux entourés d'adultes attentifs. La colonie se disperse quelque peu en automne et en hiver, sans disparaître complètement. En dehors de la haute saison, vous verrez moins d'oiseaux, mais les plateformes seront souvent pour vous seul.

Les plateformes d'observation sont accessibles depuis le parking de Maukatia par un court chemin menant à Ōtakamiro Point. Si vous avez des difficultés de mobilité, renseignez-vous sur les conditions d'accès actuelles avant de vous y rendre.

Pour découvrir d'autres sites côtiers riches en faune dans la région, le sanctuaire de l'île Tiritiri Matangi dans le golfe de Hauraki propose une expérience naturelle différente mais tout aussi enrichissante, et la réserve marine de Goat Island est la meilleure adresse d'Auckland pour faire de la plongée avec masque et tuba en compagnie de la faune marine.

La plage elle-même : dunes, surf et immensité

En marchant vers le sud depuis le parking principal, la plage s'ouvre sur quelque chose qui tient presque du cinématographique. Le sable noir se tasse fermement à la ligne d'eau, ce qui facilite la marche, mais en s'éloignant du ressac, il devient meuble et sculpté par le vent en crêtes basses. Les dunes qui longent la plage s'élèvent par endroits de façon abrupte, maintenues par l'oyat et le spinifex indigène, formant des coins abrités du vent par temps calme.

Le surf à Muriwai est puissant, régulier, et pris très au sérieux par la communauté des surfeurs d'Auckland. C'est un spot reconnu, avec des sauveteurs en poste pendant les mois d'été, entre des drapeaux délimitant la zone de baignade. Ne nagez qu'entre les drapeaux. Les courants le long de ce tronçon de côte sont forts et peu évidents pour qui ne les connaît pas. Si vous n'êtes pas un nageur en eaux libres confirmé, traitez Muriwai comme une plage de promenade et d'observation, pas de baignade.

L'étendue de la plage est telle que vous pouvez marcher 30 minutes dans n'importe quel sens depuis le point d'accès principal sans croiser presque personne, même un week-end relativement chargé. La lumière change vite ici. Les matins d'été, une lumière rasante et dorée balaie le sable mouillé, avec parfois de la brume accrochée dans les dunes. L'après-midi, le vent du nord-ouest forcit généralement, et la plage peut devenir froide et exposée quelle que soit la température de l'air.

Comment l'expérience évolue au fil de la journée

Le début de matinée, de 7h à 9h environ, est le moment le plus gratifiant à Muriwai. Le parking est quasi vide, les fous de Bassan sont actifs sur le promontoire, et la qualité de la lumière sur le sable noir et les falaises sombres est excellente pour la photo. Les surfeurs locaux sont déjà dans l'eau, et observer le ressac depuis le promontoire tandis que les cris de la colonie d'Otakamiro Point vous parviennent au gré du vent est une expérience sensorielle difficile à retrouver plus tard dans la journée.

En milieu de journée arrivent les familles et les excursionnistes d'Auckland, accompagnés des vents les plus forts. Les plateformes d'observation de la colonie sont bondées entre 11h et 14h environ les week-ends en été. Si vous arrivez à cette heure, vous verrez tout de même les oiseaux sans problème, mais l'ambiance tient davantage du site touristique que de la rencontre avec la nature sauvage. Les après-midis de week-end en été, les vagues sont aussi très fréquentées par des surfeurs aguerris, ce qui donne à l'eau une belle énergie si vous aimez regarder.

La lumière de fin d'après-midi, revenant de l'ouest, peut être spectaculaire en automne (de mars à mai), quand le ciel derrière le promontoire vire à l'ambre et que la colonie de fous se détache en silhouette. C'est sans doute la plus belle fenêtre photographique de la journée, mais aussi la partie la plus froide de l'après-midi, surtout si des nuages s'invitent. Emportez une couche coupe-vent quelle que soit la saison.

Infos pratiques : comment y aller et préparer sa visite

Muriwai est à environ 45 minutes en voiture du centre d'Auckland par la State Highway 16. Prenez la SH16 vers le nord-ouest en direction de Helensville, tournez sur Muriwai Road et suivez les panneaux jusqu'au parking de la plage. Des visites organisées permettent également de s'y rendre.

Si vous combinez Muriwai avec d'autres destinations de la côte ouest, les autres plages de la région et les spectaculaires Waitākere Ranges sont toutes accessibles dans la journée. Le guide des plages de la côte ouest d'Auckland donne un bon aperçu de ce qui est accessible en une seule journée de route, notamment la plage de Piha et Karekare plus au sud.

Selon une source tierce, les grilles du parc seraient ouvertes de 6h à 21h en été et de 6h à 19h30 en hiver, mais cela n'est pas confirmé sur la page officielle de l'Auckland Council. Vérifiez sur place ou contactez l'Auckland Council avant de planifier une visite tôt le matin ou en soirée. L'accès à la plage et aux plateformes d'observation de la colonie est gratuit. Un permis est requis uniquement pour les accès en véhicule exceptionnels autorisés, et ce permis est gratuit ; consultez les règles en vigueur auprès de l'Auckland Council avant de faire une demande.

Le parc dispose de toilettes ; le Sand Dunz Beach Cafe se trouve à proximité. Vérifiez directement ses horaires d'ouverture avant de compter dessus. La ville la plus proche proposant de la nourriture et du carburant de façon fiable est Waimauku, à environ 10 km en remontant Muriwai Road vers Auckland.

Randonnée et découvertes au-delà de la plage

Le parc régional de Muriwai propose des sentiers de randonnée bien au-delà du circuit de la colonie de fous. Un réseau de chemins grimpe à travers les dunes et le bush côtier au nord du parking, avec des vues plongeantes sur la plage et sur l'océan. La signalisation est peu dense, pensez donc à télécharger la carte du parc de l'Auckland Council avant d'arriver. Pour une randonnée plus conséquente dans les environs, le parc régional des Waitākere Ranges au sud offre un réseau de sentiers bien plus étendu, avec notamment des chemins menant aux chutes de Kitekite et longeant la crête au-dessus de Piha.

Les dunes elles-mêmes valent la peine d'être explorées par temps calme. Leur structure évolue sans cesse sous l'effet du vent côtier, et le contraste entre les flancs exposés côté mer et les pentes intérieures abritées et végétalisées est saisissant. Selon les saisons, les dunes accueillent des plantes côtières robustes qui fixent le sable et attirent de petits oiseaux. Des chaussures solides s'imposent si vous comptez quitter les sentiers principaux.

À qui Muriwai ne convient pas

Les visiteurs qui s'attendent à une plage abritée, calme et aux eaux bleu limpide seront déçus. C'est une plage de côte ouest en Nouvelle-Zélande : l'eau est froide toute l'année, le ressac est puissant, et aucun récif ni promontoire ne vient l'adoucir. Si votre priorité est la baignade ou le bronzage dans des eaux calmes et chaudes, des plages plus proches de la ville, comme Mission Bay ou Takapuna, seront bien mieux adaptées.

Muriwai n'est pas non plus l'endroit idéal si vous dépendez entièrement des transports en commun, si vous ne faites qu'un bref arrêt, ou si vous attendez des infrastructures complètes sur place. Le café n'a pas des horaires très fiables, les routes nécessitent une voiture, et l'expérience complète mérite au moins deux à trois heures plutôt qu'une visite en passant.