Musée Benaki : l'institution culturelle la plus complète de Grèce

Ce qu'est vraiment le musée Benaki

Le musée Benaki n'est pas un bâtiment unique, mais un réseau de musées spécialisés répartis à travers Athènes. Le vaisseau amiral, officiellement appelé Musée Benaki de la Culture Grecque, occupe l'ancienne demeure familiale des Benakis à l'angle de la rue Koumbari et de l'avenue Vasilissis Sofias, à Kolonaki. C'est celui-là que les visiteurs désignent généralement quand ils parlent du « Benaki », et c'est sur lui que se concentre ce guide.

Fondé en 1930 par Antonis Benakis, un marchand de coton originaire d'Alexandrie qui fit don de sa collection personnelle et de sa demeure familiale à l'État grec, le musée a ouvert en tant qu'entité juridique privée de droit grec. Benakis passa des décennies à rassembler des artefacts couvrant la Grèce préhistorique jusqu'au XXe siècle : icônes byzantines, costumes ottomans, orfèvrerie antique, peintures grecques modernes. Après une importante rénovation, le bâtiment principal a rouvert dans sa forme actuelle le 7 juin 2000, les collections qui s'y trouvaient auparavant ayant été redistribuées entre les différents sites du réseau.

Ce qui distingue le Benaki des autres musées d'Athènes, c'est son balayage chronologique. Là où le Musée National Archéologique se concentre presque exclusivement sur l'Antiquité, et où le Musée Byzantin et Chrétien s'attarde sur la période médiévale, le Benaki fait le lien entre ces époques, prolongeant l'histoire culturelle grecque à travers Byzance, la domination ottomane, la Guerre d'Indépendance et jusqu'au XXe siècle.

Pour situer le Benaki dans le panorama muséal d'Athènes, consultez le guide des meilleurs musées d'Athènes.

La collection : ce que vous allez vraiment voir

La collection permanente est organisée chronologiquement sur quatre étages, et la densité des objets est remarquable. Le rez-de-chaussée s'ouvre sur les artefacts préhistoriques et de la Grèce antique : figurines cycladiques, bijoux mycéniens et céramiques de l'âge du Bronze. Les vitrines sont bien éclairées et les cartels rédigés en grec et en anglais, même si la quantité de pièces exposées dans certaines salles peut sembler écrasante si vous cherchez tout à absorber.

La section byzantine occupe une bonne partie des étages supérieurs et constitue l'un des points forts de la collection. Textiles coptes, orfèvrerie byzantine et une série d'icônes couvrant plusieurs siècles sont présentés avec suffisamment d'éléments contextuels pour être accessibles, même aux visiteurs peu familiers avec l'art chrétien orthodoxe. Les icônes ici ne sont pas ces pièces dorées et lourdement restaurées que l'on trouve dans certaines collections d'église ; beaucoup conservent les tons subtils et discrets de leurs pigments d'origine.

Les étages consacrés à la période ottomane et à la Guerre d'Indépendance grecque (1821) sont véritablement singuliers. Costumes régionaux, armes, documents et objets personnels de l'ère de l'Indépendance donnent une forme matérielle à une période habituellement réduite à des dates et des batailles dans les manuels d'histoire. Cette section renferme notamment des pièces que vous ne trouverez en double nulle part ailleurs à Athènes.

Le dernier étage est consacré à l'histoire grecque moderne : photographies, objets politiques et œuvres d'art de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Il est moins fréquenté que les étages inférieurs, en partie parce que les visiteurs s'essoufflent avant d'y parvenir, mais il recèle certaines des pièces les plus intimes de toute la collection.

Le bâtiment lui-même

L'hôtel particulier néoclassique qui abrite le musée était à l'origine la résidence de la famille Benakis. Sa façade donnant sur l'avenue Vasilissis Sofias est formelle et sobre, typique de l'architecture aristocratique qui bordait ce boulevard à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. De l'extérieur, on devine aisément la grande demeure privée qu'il fut jadis.

À l'intérieur, les aménagements originaux ont été largement modifiés pour permettre la circulation muséale, mais les proportions des grandes salles conservent une échelle domestique qui contraste favorablement avec la grandeur cathédrale de certains musées d'État. Les vitrines s'inscrivent dans des pièces de taille raisonnable, ce qui, paradoxalement, facilite la concentration. La lumière naturelle pénètre par de hautes fenêtres dans plusieurs galeries, faisant évoluer l'atmosphère des salles au fil de la journée d'une façon que la muséographie moderne autorise rarement.

Le musée se trouve à la lisière de Kolonaki, l'un des quartiers centraux les plus huppés d'Athènes. Après votre visite, les rues immédiatement au nord offrent de bonnes adresses pour un café ou un déjeuner. Le quartier de Kolonaki vaut également la promenade pour ses galeries d'art et son architecture néoclassique.

Quand visiter et comment l'expérience varie

Le Musée de la Culture Grecque ouvre à 10h00 les jours où il est en activité. En semaine, les matinées sont les plus calmes : moins de groupes organisés, plus de place pour flâner dans les salles à son rythme. En début d'après-midi, notamment le samedi, la fréquentation augmente sensiblement et les galeries du rez-de-chaussée et du deuxième étage peuvent se congestionner autour des vitrines les plus courues.

Le jeudi est le choix par excellence pour une visite en soirée au Musée de la Culture Grecque. Le musée reste ouvert jusqu'à minuit, au même tarif que les autres jours, et la terrasse-café du toit prend une tout autre atmosphère après la tombée de la nuit. La vue sur l'avenue Vasilissis Sofias en direction du Jardin National passe d'un éclat de lumière crue à un paysage urbain nocturne plus doux, et les galeries se vident sensiblement après 20h00. Si votre programme le permet, les heures entre 19h00 et 21h00 offrent le meilleur compromis entre une fréquentation confortable et la lumière naturelle qui s'attarde encore dans les salles supérieures.

La chaleur estivale à Athènes (les températures dépassent régulièrement 33 °C en juillet et août) rend les sites intérieurs nettement plus attrayants entre 12h00 et 16h00. Le Benaki est bien climatisé, et sa proximité avec Syntagma en fait un refuge de mi-journée tout indiqué si votre programme inclut des sites antiques en plein air le matin.

Pour combiner intelligemment le Benaki avec d'autres sites, le guide des sites antiques d'Athènes propose une organisation sensée de la matinée à l'après-midi.

Le café en terrasse

Le café du musée est installé sur la terrasse du toit, accessible aux détenteurs de billets et, à certaines périodes, aux visiteurs n'ayant pas payé l'entrée. La terrasse donne sur l'avenue Vasilissis Sofias et offre une vue vers la colline du Lycabette au nord-est et sur la canopée du Jardin National au sud. Il s'agit d'un café fonctionnel plutôt que d'un restaurant de destination : cafés, petites collations et une courte carte déjeuner, servis en portions raisonnables à des prix légèrement au-dessus de ceux des cafés de rue athéniens, mais sans excès pour un musée de cette envergure.

En été, la terrasse est en plein soleil tout l'après-midi. Quelques tables à l'ombre sont disponibles, mais elles restent limitées. Si vous souhaitez y manger, visez la fin de matinée avant que la chaleur de midi ne s'installe, ou après 18h00 le jeudi quand les températures baissent et que la lumière devient favorable aux photos. Au printemps et en automne, la terrasse est un vrai plaisir.

Informations pratiques : comment y aller et entrer

L'itinéraire le plus simple depuis le centre d'Athènes passe par la station de métro Syntagma (lignes 2 ou 3). Depuis la sortie donnant sur l'avenue Vasilissis Sofias, le musée se trouve à environ 10 minutes à pied en longeant le même boulevard en direction de Kolonaki. Le bâtiment est sur la gauche en venant de Syntagma, signalé par une enseigne d'entrée discrète et un petit parvis. Il est facile de le manquer si vous marchez vite : l'entrée est légèrement en retrait de la rue.

Plusieurs lignes de bus circulent le long de l'avenue Vasilissis Sofias et s'arrêtent à proximité du musée. Le site officiel du musée indique les numéros de lignes précis, qu'il vaut mieux vérifier avant votre visite car les itinéraires sont susceptibles de changer. Taxis et applications de VTC (comme Beat, qui opère à Athènes) peuvent vous déposer directement à l'entrée.

Les billets s'achètent à la caisse à l'entrée. Au moment de la rédaction de ce guide, l'entrée plein tarif est à 12 € et l'entrée à tarif réduit (pour les catégories éligibles, dont les étudiants et seniors de l'UE) est à 9 €. Les expositions temporaires sont facturées séparément, environ 8 à 10 € plein tarif. Un billet combiné peut être proposé lorsqu'une exposition temporaire est en cours simultanément. Vérifiez les tarifs en vigueur sur le site officiel du musée Benaki avant votre visite, les prix étant susceptibles de changer.

Les visiteurs ayant des besoins spécifiques en matière d'accessibilité sont invités à contacter le musée directement avant leur visite. Le bâtiment est un hôtel particulier néoclassique converti et son agencement inclut des escaliers ; vous pouvez joindre le musée au +30 210 367 1000 ou à info@benaki.org pour obtenir des informations d'accessibilité à jour.

Si vous prévoyez une journée complète dans le secteur Kolonaki–Syntagma, le Jardin National se trouve directement en face, de l'autre côté de l'avenue Vasilissis Sofias, et constitue un complément naturel avant ou après la visite du musée.

À qui ce musée ne conviendra pas

Le musée Benaki exige quelque chose de ses visiteurs. La collection est vaste, les cartels informatifs mais denses en texte, et il n'existe pas de pièce maîtresse unique qui porterait la visite à elle seule. Les visiteurs qui se fatiguent rapidement dans les sites antiques, ou qui préfèrent une sélection très épurée de quelques dizaines d'objets à une institution exhaustive, risquent de trouver l'ampleur et la densité du Benaki épuisantes plutôt qu'enrichissantes.

Les enfants de moins de 10 ans environ auront probablement du mal à s'y intéresser. Les objets sont derrière des vitrines, les salles sont silencieuses et la collection ne propose pas le type d'éléments interactifs ou de spectacle visuel susceptibles de retenir l'attention des plus jeunes. Les familles avec enfants trouveront une meilleure adéquation au Musée de l'Acropole, qui offre un impact visuel plus fort et une programmation davantage orientée vers le jeune public.

Si vous visitez Athènes dans le cadre d'un programme chargé sur une seule journée, le Benaki demande un investissement en temps qui peut ne pas être compatible. L'itinéraire d'un jour à Athènes peut vous aider à le mettre en balance avec d'autres priorités.