Lac aux Castors : le refuge nature préféré des Montréalais

C'est quoi, le Lac aux Castors ?

Le Lac aux Castors est un bassin artificiel aménagé en 1938 sur d'anciens marécages, près du sommet du Mont-Royal. D'environ 200 mètres dans chaque sens, il se trouve à l'intérieur du parc du Mont-Royal, sous le sommet de la montagne qui culmine à quelque 233 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le parc est généralement ouvert tous les jours de 6 h à minuit, et l'accès au lac est toujours gratuit.

Le lac n'a rien d'un spectacle naturel grandiose. C'est un bassin de taille moyenne, cerné de pentes herbeuses, quelques saules pleureurs et un beau pavillon en pierre. Ce qui le rend intéressant, c'est la combinaison entre la facilité d'accès, la gratuité et le vrai changement d'atmosphère qu'il procure. En vingt minutes à peine depuis le centre-ville, vous pouvez vous retrouver assis sur un talus herbeux, sans aucun immeuble dans votre champ de vision, à respirer l'herbe coupée et l'eau dormante plutôt que les gaz d'échappement. Pour en savoir plus sur ce que le parc a à offrir dans son ensemble, consultez notre guide du parc du Mont-Royal.

L'ambiance selon l'heure de la journée

Avant 9 h, le calme est total. La surface du lac capte la lumière matinale, et les seuls sons qui parviennent à vos oreilles sont les oiseaux dans les arbres alentour et, de temps à autre, un joggeur qui crisse sur le chemin de gravier. L'air à cette altitude est nettement plus frais qu'en bas dans la rue, même les matins de juillet — ce qui en fait une échappatoire aussi pratique qu'agréable.

En fin de matinée lors d'un week-end ensoleillé, l'ambiance change du tout au tout. Les familles déplient leurs couvertures sur les pentes face à l'eau, les enfants se précipitent au bord pour observer les canards, et le pavillon bat son plein. Les rives se remplissent progressivement plutôt que d'un coup, si bien qu'il est souvent encore possible de trouver un coin tranquille. La pente ouest, à l'écart de la terrasse du pavillon, reste généralement moins fréquentée en milieu de journée.

En fin d'après-midi en été, une lumière dorée se pose sur l'eau — vraiment photogénique. Sortez un grand-angle ou activez le mode panorama de votre téléphone pour saisir le reflet du pavillon. La bâtisse en pierre d'inspiration Beaux-Arts et l'eau lisse forment une composition particulièrement harmonieuse. Dès le début de soirée, la foule s'éclaircit, et les bancs sont davantage occupés par des couples et des promeneurs solitaires.

Été : pique-niques, pédalos et Tam-Tams

L'été est la haute saison au Lac aux Castors. Les pentes herbeuses qui entourent le plan d'eau deviennent l'un des spots de pique-nique les plus courus de Montréal : familles, étudiants et groupes d'amis s'y installent dès la fin de la matinée. Le pavillon fait office de café et de point de rassemblement, et la terrasse côté lac affiche complet rapidement les après-midis ensoleillés.

Chaque dimanche du printemps à l'automne, le rassemblement de percussions informel connu sous le nom de Tam-Tams se réunit près du monument à George-Étienne Cartier, à quelques minutes à pied en descendant la pente depuis le lac. De nombreux visiteurs combinent les deux étapes, allant et venant librement entre l'une et l'autre. Découvrez cette tradition dans notre guide des Tam-Tams du Mont-Royal.

La qualité de l'eau du Lac aux Castors n'est pas homologuée pour la baignade, et le lac n'est pas un site de natation. C'est un bassin récréatif et paysager. Les activités de location disponibles au pavillon varient selon la saison ; renseignez-vous avant votre visite si c'est une priorité pour vous.

Automne : la meilleure saison que la plupart des visiteurs ratent

En septembre et octobre, les pentes entourant le Lac aux Castors se transforment en quelque chose de bien plus spectaculaire que leur équivalent estival. La forêt mixte du Mont-Royal, composée en grande partie d'érables à sucre, d'érables rouges et de hêtres, se colore par étapes de la mi-septembre à la fin octobre. Depuis la rive ouest du lac, la canopée au-dessus de l'eau passe successivement par l'orange, l'écarlate et l'or profond.

L'automne est aussi la saison où le lac est le moins fréquenté par rapport à son attrait visuel. Les matins de semaine début octobre, vous pouvez profiter du lac presque seul, avec pour seul bruit le crissement des feuilles mortes sous les pas. Si le feuillage est l'une des principales raisons de votre visite à Montréal, notre guide sur la meilleure période pour visiter Montréal vous explique comment le calendrier des couleurs fonctionne à travers la ville.

Hiver : la patinoire en plein air

En hiver, le Lac aux Castors se transforme en patinoire extérieure gratuite, l'une des plus grandes et des plus pittoresques de la ville. Quand les températures descendent suffisamment pour que la glace soit praticable en toute sécurité, la Ville ouvre la patinoire. Le pavillon reste ouvert pour se réchauffer, et la combinaison de la glace éclairée, des pentes enneigées alentour et de l'air vif crée une atmosphère typiquement montréalaise.

Patiner au Lac aux Castors, c'est une expérience bien différente des patinoires des places du centre-ville. La forme naturelle en cuvette du lac crée une sensation de cocon, et les arbres environnants étouffent complètement les bruits de la rue. La location de patins est disponible au pavillon, ce qui le rend accessible sans son propre équipement — mais disponibilité et tarifs sont à confirmer avant de venir. La patinoire fonctionne selon les conditions de glace ; consultez le site des parcs de la Ville avant de faire le déplacement par temps froid.

Si vous visitez Montréal en hiver et souhaitez un aperçu complet des activités hivernales, notre guide sur Montréal en hiver passe en revue toutes les possibilités.

Comment s'y rendre et se déplacer

Il n'y a pas de station de métro au Lac aux Castors. Les stations les plus proches sont Peel sur la ligne verte et Mont-Royal sur la ligne orange, toutes deux à environ 30 à 45 minutes de marche en montant, selon votre rythme et votre itinéraire. Plusieurs lignes de bus STM desservent le parc du Mont-Royal, mais les trajets et les arrêts changent périodiquement ; utilisez le planificateur de trajets STM sur stm.info pour vérifier les options actuelles avant votre visite.

Le vélo est une option pratique par beau temps. Le parc dispose de pistes adaptées, et le réseau de vélos en libre-service BIXI compte des stations au pied de la montagne. Pour des conseils généraux sur le vélo en ville, consultez notre guide vélo de Montréal.

En voiture, suivez le chemin Remembrance jusqu'au pavillon. Un stationnement payant est disponible sur place. Les abords du pavillon sont accessibles aux poussettes, et le parc propose des places de stationnement adapté, des toilettes, des zones de dépose et des équipements pour le transport adapté à proximité du pavillon. Le chemin de gravier qui fait le tour du lac est relativement plat et praticable pour la plupart des personnes à mobilité réduite.

À qui ce site ne convient-il pas ?

Si vous recherchez avant tout des panoramas urbains spectaculaires, le Lac aux Castors n'est pas le bon endroit. Le lac est situé dans une dépression naturelle, ce qui signifie que vous regardez l'eau et les pentes plutôt que la ligne d'horizon de la ville. Pour ce type de vue, c'est le belvédère Kondiaronk, sur le versant sud de la montagne, qu'il vous faut.

Les visiteurs qui s'attendent à un jardin formel, à une installation artistique ou à une expérience soigneusement scénographiée risquent aussi d'être déçus. Le Lac aux Castors est un lac de parc, tout simplement. Il récompense ceux qui savent ralentir et se laisser habiter par l'endroit. Si votre emploi du temps est serré et que vous devez choisir entre ce site et le belvédère du Mont-Royal, privilégiez le belvédère pour la vue — et ajoutez le lac à votre programme seulement si vous avez une heure de plus devant vous.