Trekking en Chiang Mai: Las mejores rutas y senderos

Por qué Chiang Mai es la mejor base para hacer trekking en Tailandia

Chiang Mai se encuentra a unos 300 metros de altitud, rodeada de un anillo de montañas que alcanzan los 2.500 metros en el Doi Inthanon, el pico más alto de Tailandia. En un radio de dos horas desde la ciudad, el paisaje cambia de manera notable: de arrozales y bosques de bambú a densas selvas de niebla, karst calcáreo y praderas de montaña. Esa variedad geográfica hace que el trekking en Chiang Mai sea apto para todo tipo de viajeros, desde una tranquila caminata de tres horas hasta expediciones de varios días con cruces de ríos y campamentos en la selva.

La ciudad también cuenta con décadas de infraestructura para el trekking. Desde los años ochenta se han desarrollado operadores con licencia, alojamientos en comunidades de tribus de las colinas y una red de senderos forestales. Puede organizar treks independientes, excursiones de un día con guía o estadías completas en aldeas desde la Ciudad Antigua o la zona de Nimman en pocas horas. Esa accesibilidad no tiene rival en ningún otro lugar del sudeste asiático continental.

Las cuatro zonas principales de trekking

Entender la geografía le ayudará a elegir el trek adecuado según su tiempo y nivel físico. Cada una de las cuatro zonas principales tiene un carácter propio. Para conocer mejor el parque nacional que encabeza esta lista, la guía de excursión al Doi Inthanon cubre los detalles logísticos en profundidad.

• Parque Nacional Doi Inthanon (90 km al suroeste) El pico más alto de Tailandia, con 2.565 metros. Los senderos incluyen el Kew Mae Pan Nature Trail de 4,2 km, un circuito por selva de niebla y chedis de montaña, y el más corto Ang Ka Nature Trail entre denso bosque de musgos. Dificultad moderada. Se cobra entrada (300 THB para extranjeros). Lo mejor es visitarlo entre noviembre y febrero, cuando la cima está fresca y a veces envuelta en niebla.
• Parque Nacional Doi Suthep-Pui (15 km al oeste de la ciudad) La zona más accesible desde el centro de Chiang Mai. El sendero que va desde Wat Pha Lat hasta Wat Phra That Doi Suthep es una subida moderada y clásica de 1,5 horas por bosque secundario. Los senderos más exigentes continúan hacia la cima del Doi Pui (1.685 m) y la aldea Hmong. La cercanía lo hace ideal para treks de medio día.
• Chiang Dao (70 km al norte) Los alrededores del macizo del Doi Chiang Dao (2.195 m) ofrecen algunos de los senderos más pintorescos y menos concurridos de la provincia. Los caminos atraviesan sabanas de pinos y crestas de caliza. El complejo de cuevas en la base merece una parada. Varios operadores especializados ofrecen treks de varios días desde Chiang Dao hasta aldeas remotas Karen y Lisu.
• Región de Mae Hong Son (más de 200 km al noroeste) Para los trekkers más serios dispuestos a viajar más lejos, el circuito de Mae Hong Son atraviesa algunos de los paisajes más salvajes del norte de Tailandia. Los treks de varios días desde Mae Hong Son, Soppong o Mae Sariang incluyen corredores de elefantes, bosques fronterizos y estadías en aldeas tradicionales Karen de cuello largo. Requieren entre 2 y 4 días completos y un guía dedicado.

Los mejores senderos: clasificados por dificultad y tipo

No todos los treks son iguales, y el término «trek por la selva» se usa de forma bastante laxa entre los operadores turísticos. A continuación, un análisis honesto de los senderos que realmente valen la pena, del más fácil al más exigente.

• De Wat Pha Lat a Doi Suthep (Fácil–Moderado, 3–4 h ida y vuelta) Un camino de monjes que serpentea junto a un templo de montaña antes de llegar al templo de la cima. El punto de partida está en el Monk's Trail, cerca de la Universidad de Chiang Mai. No necesita guía. Lleve al menos 1,5 litros de agua. El sendero está bien marcado, pero puede estar resbaladizo tras la lluvia.
• Kew Mae Pan Nature Trail, Doi Inthanon (Moderado, circuito de 4,2 km) Abierto solo de noviembre a mayo. Pasa por selva de niebla, turberas de montaña y las Pagodas Reales Gemelas. El guía es obligatorio y se contrata en el punto de partida por unos 200 THB por grupo. Reserve 2,5 horas. Las mejores vistas se dan por la mañana.
• Cascada Pegajosa (Bua Tong), Mae Taeng (Fácil, apta para familias) Esta cascada de roca caliza al norte de la ciudad permite caminar directamente sobre el agua que cae, descalzo y sin resbalar, gracias a los depósitos de carbonato cálcico. No es un sendero tradicional, pero su popularidad está más que justificada. Se encuentra a unos 60 km al norte de la ciudad. Combínela con la presa Mae Ngat para completar el día.
• Trek a la Cima del Doi Chiang Dao (Difícil, 2 días) Una exigente ascensión de dos días hasta la cumbre a 2.195 metros, que requiere permiso del parque nacional y un guía oficial. El sendero atraviesa cinco tipos distintos de bosque y ofrece vistas panorámicas hacia Myanmar en los días despejados. El acceso está limitado a 60 visitantes por día. Reserve con al menos dos semanas de antelación entre diciembre y febrero.
• Circuito de la Aldea de Mae Kampong (Fácil–Moderado, medio día) Un tranquilo sendero comunitario entre jardines de té en terrazas y cascadas alrededor de la aldea de Mae Kampong, a unos 50 km al este de Chiang Mai. El circuito autoguiado dura entre 2 y 3 horas. Los alojamientos en casas de familias locales están disponibles y son muy recomendables para vivir la experiencia completa.

Treks de varios días por aldeas: qué esperar

El trek clásico de varios días en Chiang Mai consiste en caminar entre aldeas de tribus de las colinas, pernoctar en sencillas guesthouses o alojamientos en casas locales, y en muchos casos combinar la caminata con rafting en bambú o encuentros con elefantes. Los treks de dos días con una noche son los más populares e incluyen entre 4 y 6 horas de caminata diaria. Los de tres días se adentran más y son más indicados para quienes buscan un verdadero ambiente de aislamiento.

Los precios para treks en grupo de 2 días y 1 noche suelen rondar entre 2.500 y 3.200 THB por persona desde Chiang Mai, incluyendo transporte, guía con licencia, alojamiento y la mayoría de las comidas. Los treks privados con guía exclusivo cuestan considerablemente más, normalmente entre 4.000 y 6.000 THB por persona para dos días. Desconfíe de las ofertas significativamente más baratas: suelen significar guías sin licencia, grupos masificados de más de 15 personas o visitas a aldeas que parecen más una actuación que una experiencia real.

El comportamiento en las aldeas importa. Pida permiso antes de fotografiar a las personas, especialmente a ancianos y niños. Quítese los zapatos antes de entrar en las casas. Hacer pequeñas contribuciones a los fondos comunitarios suele ser más apropiado que dar dinero directamente a los individuos. Los operadores de confianza le explicarán todo esto antes de que comience el trek. Si no lo hacen, es una señal de alerta.

Cómo elegir un operador de trekking: lo que distingue a los buenos de los malos

La industria del trekking en Chiang Mai tiene una larga historia documentada de prácticas problemáticas: guías sin licencia, operaciones de paseos en elefante, senderos masificados y visitas a aldeas que no reportan ningún beneficio a las comunidades locales. El sector ha mejorado considerablemente, pero sigue siendo necesario investigar antes de reservar.

Busque operadores registrados ante la Autoridad de Turismo de Tailandia (TAT) y guías con una Licencia de Guía Turístico vigente. Consulte reseñas específicamente en Google Maps y TripAdvisor, en lugar de dejarse guiar por las recomendaciones de las guesthouses, que suelen estar motivadas por comisiones. Para los encuentros con elefantes incluidos en el trek, reserve solo con operadores alineados con una ética de santuario genuina. Nuestra guía de santuarios éticos de elefantes explica qué debe buscar.

• El grupo no debería superar las ocho personas para garantizar una buena experiencia. Con diez o más, pasará la mitad del tiempo esperando.
• Pregunte exactamente dónde va a dormir. Los operadores legítimos nombran aldeas o guesthouses concretas, no solo «una aldea de tribus de las colinas».
• Confirme si el guía habla el idioma local de las comunidades que va a visitar. Un guía que solo habla tailandés es de poca utilidad en aldeas Akha o Lisu.
• Evite los treks que todavía incluyen paseos en elefante como actividad principal. Esta práctica ha sido ampliamente desacreditada y existen alternativas mejores.
• Solicite un itinerario completo por escrito antes de pagar. Cualquier duda o reticencia al respecto es una señal de advertencia.

Equipaje, forma física y logística práctica

Los senderos de la selva en Chiang Mai son húmedos y a veces empinados. La ropa ligera y transpirable es más práctica que el equipo técnico pesado. Para cualquier cosa que vaya más allá de las caminatas por templos cerca de la ciudad, son imprescindibles unas zapatillas de trail o botas de senderismo con sujeción en el tobillo. Las sandalias son adecuadas para la Cascada Pegajosa y los senderos fluviales, pero no para el Doi Inthanon o el Chiang Dao.

En cuanto al transporte, la mayoría de los operadores incluyen recogida en su alojamiento en el precio. Si se organiza por su cuenta, alquilar una scooter funciona bien para los senderos a menos de 30 km de la ciudad, como el Doi Suthep, pero para rutas más largas hacia el Doi Inthanon o el Chiang Dao es mejor optar por un coche privado o un songthaew de alquiler. Nuestra guía para moverse por Chiang Mai detalla todas las opciones de transporte.

Nivel de forma física: la mayoría de los senderos populares requieren una condición física moderada, es decir, ser capaz de caminar cuesta arriba durante 90 minutos sin parar. La cima del Doi Chiang Dao y las rutas de varios días por Mae Hong Son exigen bastante más. Quienes tengan problemas de rodilla deben evitar los descensos más pronunciados de los senderos del Doi Inthanon, que incluyen rocas sueltas y bajadas de pendiente abrupta.

Un apunte sobre cuándo viajar: de noviembre a febrero encontrará temperaturas agradables (entre 10 y 22 °C en altitud), cielos despejados y senderos firmes. Octubre puede ser fangoso tras el fin de la temporada de lluvias, pero los bosques están exuberantes y las cascadas en su mejor momento. Lea el análisis completo de las estaciones en nuestra guía del clima y la temporada de lluvias en Chiang Mai antes de confirmar sus fechas.